Waarom mensen gezichten in levenloze objecten standaard als mannelijk zien, is nog steeds onduidelijk
Er kan een reden zijn waarom we een man, in plaats van een meisje, op de maan zien. Wanneer mensen gezichtsachtige patronen in levenloze objecten zien, zijn die gezichten: meer kans om als man gezien te worden dan vrouwen, rapporteren onderzoekers in de 1 februari Proceedings van de National Academy of Sciences.
In experimenten met meer dan 3.800 Amerikaanse volwassenen die online werden gerekruteerd, beoordeelden deelnemers ongeveer 250 foto’s van illusoire gezichten – in objecten van aardappelen tot koffers – en bestempelden ze elk als mannelijk, vrouwelijk of neutraal. Gezichten werden ongeveer vier keer zo vaak als mannelijk beschouwd als vrouwelijk. Zowel mannelijke als vrouwelijke deelnemers toonden die vooringenomenheid, waarbij ongeveer 80 procent van de deelnemers meer afbeeldingen als mannelijk dan vrouwelijk bestempelde. Slechts 3 procent beoordeelde meer als vrouw dan als man. De overige 17 procent van de respondenten was redelijk onpartijdig in hun labels.
In vervolgexperimenten vertoonden de deelnemers niet dezelfde voorkeur voor afbeeldingen van dezelfde soorten objecten zonder illusoire gezichten. Die bevinding hielp de mogelijkheid uit te sluiten dat deelnemers iets over de onderliggende objecten als mannelijk of vrouwelijk beschouwden. Computermodellen die de illusoire gezichtsfoto’s doorzochten op stereotypische mannelijke of vrouwelijke elementen, zoals meer hoekige of gebogen functies (SN: 29-6-01) — kon de vooringenomenheid ook niet verklaren.
“Er is een asymmetrie in onze waarneming”, zegt studieauteur Susan Wardle, een cognitief neurowetenschapper bij de National Institutes of Health in Bethesda, Maryland. Gezien het meest basale patroon van een gezicht, zoals te zien is in illusoire gezichten, “zijn we meer zal het waarschijnlijk als mannelijk zien, en het vereist extra functies om het als vrouwelijk te zien”, zegt Wardle. Ze wijst op het feit dat vrouwelijke emoji’s en Lego-personages zich vaak onderscheiden van hun mannelijke tegenhangers door de toevoeging van grotere lippen, langere wimpers of andere feminiserende kenmerken.
Het is nog niet duidelijk waarom mensen de basisstructuur van een gezicht standaard als mannelijk zien, zegt Wardle. Maar in een recentere studie vonden zij en haar collega’s dezelfde gendervooroordelen bij kinderen van de basisschool vanaf ongeveer 5 jaar – wat suggereert dat het vroeg in het leven ontstaat.
“Het verbaasde me niet dat mensen het geslacht toewijzen aan illusoire gezichten”, zegt Sheng He, een cognitief neurowetenschapper aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking die niet bij het onderzoek betrokken was. Hij was echter verrast door de kracht van de gendervooroordelen die het team van Wardle ontdekte en vraagt zich af of mensen die in matriarchale samenlevingen leven dezelfde – of misschien het tegenovergestelde – vooringenomenheid zouden vertonen bij het lezen van gezichten.