Bacterie-DNA werd gevonden in twee skeletten die dateren van ongeveer 4.000 jaar geleden
Een analyse van het oude Siberische DNA suggereert dat de pestbacterie, Yersinia pestis, besmette mensen die ongeveer 4400 jaar geleden net ten westen van het Baikalmeer woonden (zie foto).
Oude mensen brachten de pest ongeveer 4400 jaar geleden naar Siberië, wat mogelijk heeft geleid tot instortingen van de bevolking daar, suggereert een nieuwe genetische analyse.
Die voorlopige bevinding werpt de mogelijkheid op dat door de pest veroorzaakte afstervingen de genetische structuur beïnvloedden van Noordoost-Aziaten die vanaf misschien 5500 jaar geleden naar Noord-Amerika trokken. Als het resultaat standhoudt, zou het, samen met andere nieuw ontdekte inzichten in de dynamiek van de menselijke populatie in de regio, een complexere afkomst onder die oude reizigers onthullen dan gewoonlijk wordt aangenomen.
Een team onder leiding van evolutionair genetici Gülşah Merve Kilinç en Anders Götherström, beiden verbonden aan de Universiteit van Stockholm, haalde DNA uit de overblijfselen van 40 menselijke skeletten die eerder waren opgegraven in delen van Oost-Siberië. Onder die monsters, DNA van Yersinia pestis, de bacterie die de pest veroorzaakt, werd gevonden in twee oude Siberiërs, rapporteren de onderzoekers 6 januari in Science Advances. Een persoon leefde ongeveer 4400 jaar geleden. De andere dateerde van ongeveer 3800 jaar geleden.
Het is onduidelijk hoe de pestbacterie Siberië voor het eerst bereikte of dat het wijdverspreide infecties en de dood veroorzaakte, zegt Götherström. Maar hij en zijn collega’s ontdekten dat de genetische diversiteit in hun oude monsters van menselijk DNA sterk afnam van ongeveer 4.700 tot 4.400 jaar geleden, mogelijk als gevolg van de ineenstorting van de bevolking.
De nieuwe gegevens vallen samen met het bewijsmateriaal dat in juni 2020 in Cel van Y. pestis DNA in twee oude individuen uit de regio van het Baikalmeer in Oost-Siberië, daterend van ongeveer 4.500 jaar geleden.
De pest heeft Siberië misschien wel zo’n 4500 jaar geleden bereikt, in een tijd waarin Y. pestis geïnfecteerde mensen die in andere delen van Eurazië wonen (SN: 22/10/15), zegt evolutionair geneticus Hendrik Poinar van McMaster University in Hamilton, Canada, die niet deelnam aan de nieuwe studie.
Maar het is mogelijk dat de oude Siberiërs besmet waren met een versie van Y. pestis dat was niet virulent. Als dat zo was, zou de bacterie niet genoeg mensen hebben gedood om de genetische structuur van Siberiërs te veranderen. Genetische gegevens van slechts twee individuen leveren te weinig bewijs om te bevestigen dat ze een virulente stam bezaten Y. pestis, Zegt Poinar.
De genetische bevindingen geven een glimp van een reeks voorheen onbekende oude bevolkingsverschuivingen in die regio. Oude individuen die deelnamen aan het nieuwe onderzoek dateerden van ongeveer 16.900 jaar geleden, kort na het hoogtepunt van de laatste ijstijd, tot 550 jaar geleden. De onderzoekers vergeleken het DNA van die oude Siberiërs met DNA van hedendaagse mensen in verschillende delen van de wereld en met eerdere monsters van oud menselijk DNA – voornamelijk uit Europa, Azië en Noord-Amerika. De analyses toonden aan dat ondanks het barre klimaat in Siberië, groepen in de buurt van het Baikalmeer en regio’s verder naar het oosten zich vermengden met verschillende populaties in en buiten Siberië vanaf de late steentijd tot aan de middeleeuwen.
Vooral de twee Pest-dragende Siberiërs kwamen uit regio’s die gedurende een groot deel van de bemonsterde tijdsperiode grote veranderingen in de bevolking hadden doorgemaakt, zeggen de onderzoekers. Bij die gebeurtenissen zouden migraties van pest-dragende mensen van buiten Siberië kunnen zijn betrokken. Het 4.400 jaar oude skelet werd bijvoorbeeld net ten westen van het Baikalmeer gevonden, een regio die getuige was van de opkomst van verschillende verschillende genetische groepen – met wortels voornamelijk verder naar het westen en zuidwesten van het Baikalmeer – tussen ongeveer 8.980 en 560 jaar geleden .
