Nieuwe video laat zien dat de logge reptielen echt koelbloedig zijn
Justin Gerlach dacht dat er een soort van misverstand moest zijn.
Schildpadden jagen niet. Deze zachte, logge herbivoren brengen hun dagen ontspannen door met het kauwen op groen, niet met het besluipen van prooien. Het rapport van zijn collega moet fout zijn.
Maar de video was onbetwistbaar. Op een zomeravond in 2020, een vrouwelijke Seychellen-reuzenschildpad (Aldabrachelys gigantea) besteedde enkele minuten aan het stalken van een jonge knoestige stern (Anous tenuirostris) die uit zijn nest was gevallen op het eiland Frégate op de Seychellen, een archipel bij Oost-Afrika. Met ploeterende vastberadenheid dwong de schildpad het kuiken zich terug te trekken over een boomstam, als een piraat die over de plank loopt, totdat de vogel nergens heen kon.
Een paar langzame, opzettelijke uitvalbeurten later ving de gapende muil van de schildpad de vogel en verpletterde zijn kop. Uiteindelijk slikte ze haar prijs heel door. Zijn het eerste gedocumenteerde geval van een schildpadjacht, rapporteren onderzoekers op 23 augustus in Huidige biologie.
“Dit was totaal onverwacht”, zegt Gerlach, een bioloog aan de Universiteit van Cambridge. Het kijken naar de video was “geweldig en een beetje gruwelijk”. De beelden zijn gemaakt door co-auteur Anna Zora, de conservatie- en duurzaamheidsmanager van Frégate Island Sanctuary, het natuurreservaat van het eiland.
Veel herbivoren zullen opportunistisch aas wegjagen voor eiwitten, zegt Gerlach. En anekdotes van schildpadden die kleine vogels eten die de reptielen af en toe hebben verpletterd, komen naar boven, “maar het is onduidelijk of dit opzettelijk [actions], of ze zijn gewoon ergens op getrapt”, zegt hij. De meeste prooien kunnen schildpadden ontlopen, waardoor de jacht zinloos wordt. Maar dit geaarde knoestige sternkuiken bleek gemakkelijk te plukken.
Hoewel hij te jong was om te vliegen, zegt Gerlach, had de vogel gemakkelijk te voet kunnen ontsnappen. “Maar omdat het een in bomen nestelende vogel is, is de grond een gevaarlijke plaats.” Eenmaal op het logboek klampte het kuiken zich waarschijnlijk vast aan wat het kende, zegt hij.
Gerlach vermoedt dat deze schildpad eerder heeft gejaagd, omdat zijn opzettelijke bewegingen eerdere ervaring verraden. Hij is van plan te onderzoeken of dergelijk jachtgedrag met enige regelmaat voorkomt, maar zelfs deze ene video heeft zijn kijk op deze reptielen veranderd.
“[People] denk niet dat schildpadden erg interessant gedrag vertonen’, zegt hij. “Dit laat zien dat er veel meer voor hen is.”