Hoewel haar onderzoeksbijdragen duidelijk zijn, ontbreekt haar eigen perspectief op haar werk
Marie Maynard Daly vond experimenteel bewijs dat eiwitsynthese RNA vereist.
Marie Maynard Daly staat bekend als de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een Ph.D. in scheikunde, behaald in 1947 aan de Columbia University. Het is een overtreffende trap die vaak wordt herhaald in de korte profielen van Daly die verschijnen in bloemlezingen van opmerkelijke zwarte en vrouwelijke wetenschappers – en een indrukwekkende prestatie op zich.
Maar toen ik meer wilde ontdekken over Daly’s werk en leven, om haar verhaal naar een breder publiek te brengen, kwam ik erachter dat ik twee decennia te laat was.
Om ons 100-jarig jubileum te vieren, belichten we enkele van de grootste vorderingen in de wetenschap van de afgelopen eeuw. Ga naar Century of Science om meer uit de serie te zien.
Daly publiceerde van 1949 tot 1985, ging met pensioen in 1986 en stierf in 2003 op 82-jarige leeftijd. Haar man stierf haar; ze had geen kinderen. De meeste medewerkers en collega’s van Daly zijn de afgelopen tien jaar overleden; haar mentees zijn gepensioneerd en onbereikbaar; haar voormalige werkgevers en professionele organisaties hebben minimale of geen documenten over haar leven of onderzoek.
Wat we over Daly weten, komt voornamelijk uit haar wetenschappelijke publicaties. Tijdens het werken met biochemici Alfred Mirsky en Vincent Allfrey aan het Rockefeller Institute in New York City in de vroege jaren 1950, ontdekte Daly direct experimenteel bewijs dat eiwitsynthese RNA vereist. James Watson citeerde dat werk in de lezing die hij gaf na het ontvangen van de Nobelprijs voor de ontdekking van de dubbele helixstructuur van DNA. Daly ook geïdentificeerd een nieuw type histonen en bepaalde de verdeling van verschillende stikstofbasen binnen nucleïnezuren (wat we nu DNA en RNA noemen). Met Quentin Deming aan de Columbia University identificeerde ze: cholesterol als onderliggende oorzaak van hartaanvallen.
Nadat ze naar het Albert Einstein College of Medicine in New York City was verhuisd, bestudeerde Daly uitgebreid hypertensie en analyseerde later hoe spiercellen gebruik creatine energie te produceren. Ze nam deel aan een onderzoek waaruit bleek dat laesies in de longen van een hondenmodel van chronisch roken van sigaretten.
Daly’s studies waren rigoureus, haar resultaten belangrijk en haar onderwerpen varieerden.
Verschillende bloemlezingen uit de jaren negentig en online artikelen uit de jaren 2000 bevatten enkele details over haar persoonlijke leven, maar ze herhalen grotendeels hetzelfde handjevol feiten: Daly werd geboren in Queens, NY, in 1921; ze las het klassieke boek uit 1926 van microbioloog Paul de Kruif Microbenjagers als een kind; ze deed een doctoraat in de scheikunde omdat ze dacht dat ze tijdens de Tweede Wereldoorlog geen geluk zou hebben om een baan te krijgen. Naast haar onderzoek en onderwijs organiseerde Daly trainingsprogramma’s om minderheidsstudenten voor te bereiden op medische school- en graduate science-programma’s.
In een brief uit 1970 beveelt Abraham White van het Albert Einstein College of Medicine, waar Daly bleef tot haar pensionering in 1986, Daly aan voor promotie, daarbij verwijzend naar haar “hoge kwaliteiten van leiderschap”, waardevolle wetenschappelijke bijdragen en administratie van de Martin Luther King, Jr. .–Robert F. Kennedy-programma voor speciale studies om studenten uit minderheidsgroepen te werven en voor te bereiden op de medische school. Het is een van de slechts twee primaire documenten die het college had.
Ik kon niemand vinden om over Daly te praten – en ik kon ook geen bestaande interviews vinden. Sibrina Collins, een chemicus, schrijver en uitvoerend directeur van het Marburger STEM Center aan de Lawrence Technological University in Southfield, Michigan, ondervond soortgelijke frustraties toen ze schreef over Daly in 2017. Collins vond weinig bestaande details over Daly’s leven, afgezien van de vaak herhaalde kop over haar Ph.D. in de chemie. “Het is geweldig om te zeggen dat iemand de eerste is die iets doet – dat is een mooi historisch feit – maar het is heel belangrijk om te benadrukken wat ze daadwerkelijk hebben gedaan, niet alleen dat ze de eersten waren”, zegt Collins.
Het is geweldig om te zeggen dat iemand de eerste is die iets doet … maar het is heel belangrijk om te benadrukken wat ze daadwerkelijk hebben gedaan, niet alleen dat ze de eerste waren.
Sibrina Collins
EEN profiel door Janet P. Stamatel, oorspronkelijk geschreven in 2002 voor een boekenreeks genaamd Hedendaagse zwarte biografie, bevat actuele citaten van Daly. Stamatel, nu socioloog aan de Universiteit van Kentucky in Lexington, zegt dat ze gelooft dat ze Daly heeft geïnterviewd voor dat verhaal, maar alle aantekeningen of opnames van het interview zijn al lang verloren.
En dus kan Daly’s stem ook verloren gaan. Hoewel we haar papieren kunnen lezen en een paar basisfeiten kunnen opnoemen, ontbreekt er een hele rijkdom aan haar leven. We weten niets van haar motivaties, overtuigingen, mislukkingen en hoop voor de toekomst. We kunnen ons de grote uitdagingen voorstellen waarmee ze als vrouw en zwarte wetenschapper in het midden van de twintigste eeuw werd geconfronteerd, maar we weten niet hoe ze ze heeft aangepakt en overwonnen. Evenmin kennen we de details die haar ertoe brachten bepaalde wetenschappelijke vragen te stellen. Waarom werkte Daly bijvoorbeeld aan een enkele studie over roken en longkanker, een onderwerp dat schijnbaar ver van haar andere werk af stond? Werd ze geïnspireerd door een geliefde met kanker?
De hele onderzoeksinspanning deed me nadenken over de verhalen die de samenleving vertelt over wetenschap – wiens verhalen worden verteld, hoe en door wie. We moeten prioriteit geven aan het documenteren van de verhalen van wetenschappers, vooral van wetenschappers uit historisch gemarginaliseerde groepen, wanneer en waar ze hun werk doen. De media, historici, bibliotheken, non-profitorganisaties, wetenschappers, de samenleving als geheel – we kunnen allemaal beter doen om ondervertegenwoordigde wetenschappers kansen te bieden om hun stem en perspectieven te delen. Anders lopen we het risico ze helemaal kwijt te raken.
David Caruso, directeur van de Centrum voor Orale Geschiedenis aan het Science History Institute in Philadelphia, en collega’s hebben gewerkt om die verhalen te verzamelen, en het vergt een gezamenlijke inspanning, zegt hij. Van de 722 interviews binnen de collecties van het centrum, bijvoorbeeld, identificeren 96 deelnemers zich als vrouwelijk en 20 identificeren zich als Afro-Amerikaans, zegt Caruso. Na een meerjarige inspanning om de vooringenomenheid in haar collecties te corrigeren, zorgt de organisatie er nu voor dat haar huidige inspanningen representatief zijn voor de diversiteit in de wetenschappelijke en technische gemeenschappen, voegt hij eraan toe. “Onze collectie heeft nog steeds werk nodig, maar het is aanzienlijk verbeterd ten opzichte van wat het ooit was.”
Ik denk nog steeds af en toe aan Daly, en de vragen die ik zou hebben gesteld om haar te interviewen. Ze was een echte, voelende wetenschapper gedreven door passies en gevormd door een bepaalde tijd en plaats. Haar prestatie in de chemie is inspirerend, maar haar diepere verhaal is verloren gegaan voor studenten en wetenschappers die misschien van haar ervaringen hebben geleerd.
