Atmosferische temperaturen laten een wereldwijde daling zien, dan een rare piek op de zuidpool
De atmosferische temperatuur van Neptunus bevindt zich in een onverwachte achtbaanrit, en het kan tientallen jaren duren voordat wetenschappers samenvatten wat er op de verre planeet gebeurt.
De wereldwijde temperatuur van de ijsreus gedaald tot ongeveer 8 graden Celsius tussen 2003 en 2012 aan het begin van de zomer van Neptunus, rapporteren onderzoekers 11 april in Planetary Sciences Journal. Vervolgens laten thermische beelden van 2018 tot 2020 zien dat de zuidpool van de planeet dramatisch helderder werd, wat wijst op een piek van 11 graden C (SN: 2-10-07).
Naomi Rowe-Gurney, een planetaire wetenschapper bij het NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en collega’s keken naar 17 jaar mid-infraroodgegevens van telescopen op de grond en de niet langer functionerende Spitzer Space Telescope (SN: 18-7-18; SN: 1/8/20). De onderzoekers gebruikten infrarood licht om de bovenste wolkenlaag van Neptunus te doorboren en naar de stratosfeer te kijken, waar de atmosferische chemie van de planeet in zicht komt.
Elk jaar van Neptunus duurt 165 aardse jaren, dus de geanalyseerde tijdsperiode – van 2003 tot 2020 – komt in wezen overeen met vijf weken op aarde. De wildste temperatuurverschuiving vond plaats van 2018 tot 2020, toen de atmosferische temperatuur op de zuidpool van Neptunus steeg van -121°C tot -110°C.
“We hadden niet verwacht dat er in deze korte periode seizoensveranderingen zouden plaatsvinden, omdat we niet eens een volledig seizoen zien”, zegt Rowe-Gurney. “Het is allemaal heel vreemd en interessant.”
Wat de temperatuurveranderingen veroorzaakt, weten de onderzoekers nog niet. De ultraviolette stralen van de zon breken methaanmoleculen in de stratosfeer af, zodat chemie of zelfs de activiteitscyclus van de zon een trigger kan zijn. Het vastspijkeren van details vereist meer observaties. “We moeten de komende 20 jaar blijven observeren om een volledig seizoen te zien en te zien of er iets anders verandert”, zegt Rowe-Gurney.