Een fossiele analyse toont aan dat de jongen een sterker bot hadden dat cruciaal was voor het opstijgen dan volwassenen
Pterosaur-jongen waren misschien in staat om rechtstreeks uit de schaal te vliegen – hoewel de vlucht van die oude babyreptielen er misschien een beetje anders uitzag dan die van de volwassenen.
Een nieuwe analyse van de gefossiliseerde vleugelbeenderen van embryonale, pas uitgekomen en volwassen pterosauriërs suggereert de babywezens waren sterke en wendbare vliegers vanaf het begin rapporteren onderzoekers 22 juli in Wetenschappelijke rapporten.
Pterosauriërs waren een diverse groep oude vliegende reptielen die naast dinosaurussen leefden van het Trias tot het Krijt, 228 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden. De groep omvat: Quetzalcoatlus noordropi, het grootste wezen waarvan bekend is dat het vlucht, en Kunpengopterus antipollicatus (ook bekend als “Monkeydactyl”) die opponeerbare duimen had waarmee hij in bomen kon klimmen (SN: 14/4/21).
Wetenschappers weten relatief weinig over de vroege levensgeschiedenis van pterosauriërs, inclusief of hun jongen actief met hun vleugels konden klappen of alleen konden glijden – wat zou kunnen betekenen dat ze onder ouderlijke zorg bleven totdat ze vluchtklaar waren. Maar recente onthullingen wijzen in toenemende mate op vroege onafhankelijkheid, of ‘vroegtijdigheid’, voor de reptielen, zoals het vinden van vliegmembranen op de vleugels van een embryonale pterosauriër, en de ontdekking van een piepkleine Pteranodon jeugdig was dat in staat om lange afstanden te vliegen lang voordat het volwassen was geworden.
“Baby-pterosauriërs zweefden vrijwel zeker niet”, zegt Kevin Padian, een paleontoloog aan de University of California, Berkeley, die geen deel uitmaakte van de nieuwe studie. De drie sleutels tot vliegen, zegt hij, zijn sterke botten, voldoende spiermassa om lang in de lucht te blijven en stevige keratinevezels in de huid van de vleugels, analoog aan de veren van vogels. “We weten weinig over de laatste twee.”
Dus wendden onderzoekers zich tot de botten. Darren Naish, een paleontoloog aan de Universiteit van Southampton in Engeland, en zijn collega’s vergeleken metingen van gefossiliseerde embryo’s en jongen met die van volwassenen van twee soorten, Pterodaustro guinazui en Sinopterus dongi. De onderzoekers analyseerden spanwijdtes, de sterkte van vleugelbotten en hoeveel belasting de vleugels konden dragen. In het bijzonder richtten ze zich op één vleugelbot, de humerus. Dat bot wordt gevonden op de ledematen die pterosauriërs gebruiken om zichzelf te lanceren en biedt belangrijke informatie over de vraag of een pterosaurus van de grond kon komen.
De humerusbotten van de jongen waren verrassend sterker dan die van veel van de volwassenen, ontdekte het team. De jongen hadden ook kortere en bredere vleugels dan de volwassenen, wat suggereert dat ze misschien in staat zouden zijn geweest om behendig van richting en snelheid te veranderen, als ze geen lange afstanden hadden gevlogen (SN: 10/12/10).
Behendig vliegen heeft de jongen misschien niet alleen geholpen om aan roofdieren te ontsnappen, maar ook om lastige prooien zoals insecten te achtervolgen, en dat allemaal terwijl ze door dichte vegetatie navigeren, suggereert het team. Volwassen pterosauriërs, die vanwege hun grootte minder goed kunnen manoeuvreren, zijn mogelijk overgeschakeld naar meer open habitats.
Onder moderne vogels is het vermogen om onmiddellijk na het uitkomen te vliegen bijna onbekend – met de opmerkelijke uitzondering van de maleo, een vreemde kipachtige vogel die alleen op het Indonesische eiland Sulawesi leeft. Het vermogen van de maleo om meteen te vliegen, helpt voorkomen dat hij wordt opgepikt door de verschillende roofdieren van het eiland, van monitorhagedissen tot pythons.
Toch is het in het grootste deel van de dierenwereld niet ongebruikelijk dat jonge dieren voor zichzelf kunnen zorgen, zegt Padian. “Precocialiteit is de regel, niet de uitzondering, bij gewervelde dieren”, zegt hij. Alleen dieren met uitgebreide ouderlijke zorg – zoals zangvogels of primaten – kunnen het zich veroorloven om voor langere tijd hulpeloos te zijn.