Nieuwe rovers begonnen de Rode Planeet te verkennen, terwijl andere missies naar asteroïden werden gelanceerd
Terwijl dit jaar een hele reeks missies rond Mars rondliep, staan sommige minder verkende delen van het zonnestelsel op het punt nieuwe ogen te krijgen.
Drie landen bezochten de Rode Planeet in 2021 en stuurden orbiters, landers, rovers en zelfs een helikopter. De Verenigde Arabische Emiraten hebben met succes zijn eerste interplanetaire ruimtevaartuig, genaamd Hope, in februari in een baan om de aarde om het klimaat van Mars te bestuderen. De Chinese Zhurong-rover raast sinds mei over het aardoppervlak, bestudeert de lokale geologie en zoekt naar ondergronds waterijs (SN Online: 19-05-21). En NASA’s Perseverance-rover, die in februari landde, heeft samengewerkt met een helikopter genaamd Ingenuity om een oude meerbodem te verkennen en stenen te verzamelen voor een toekomstige leveringsmissie naar de aarde (SN Online: 17-2-21; SN Online: 30/4/21).
Maar terwijl alle ogen op Mars waren gericht, beginnen andere missies aan reizen om nog verder afgelegen plaatsen te bestuderen. Na jaren van vertragingen en miljarden dollars boven het budget, wordt de James Webb Space Telescope eindelijk gelanceerd, niet eerder dan 25 december, om onder andere de vroegste sterrenstelsels van het universum te onderzoeken (SN: 10/9/21 & 10/23/21, p. 26).
Ondertussen gaan ruimtevaartuigen op weg om 11 asteroïden in het zonnestelsel te bezoeken op zoek naar aanwijzingen over de oorsprong van de planeten, en water en leven op aarde, evenals manieren om onze planeet te beschermen tegen dwalende ruimterotsen.
Laten we die rotsverkenners ontmoeten.
Lucy
NASA’s Lucy-ruimtevaartuig werd op 16 oktober gelanceerd voor de eerste missie om de Trojaanse asteroïden van Jupiter te verkennen, twee groepen ruimterotsen die een baan delen met Jupiter rond de zon (SN Online: 15-10-21; SN: 13-5-17, p. 5). De asteroïden bezetten gebieden die bekend staan als Lagrange-punten, waar de aantrekkingskracht van Jupiter en de zon elkaar opheffen. Deze gebieden zijn als kosmische dode zones en verzamelen al miljarden jaren planetair wrak. Die asteroïden en andere stukjes puin zijn als fossielen van het vroege zonnestelsel. (Toevallig werd de missie genoemd naar het beroemde mensachtige fossiel Lucy.)
In de komende 12 jaar zal Lucy vijf flybys maken om zeven Trojaanse asteroïden te observeren, plus één asteroïde in de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter voor een goede maatregel. Tegen het einde van zijn missie zal Lucy meer objecten hebben bezocht dan enige andere NASA-missie.
DART
De volgende missie om te vertrekken was NASA’s Double Asteroid Redirection Test, of DART, die op 24 november werd gelanceerd om opzettelijk in een asteroïde te rammen in een poging zijn baan te veranderen. Die botsing zal een techniek testen voor het afbuigen van gevaarlijke asteroïden die in de toekomst op de aarde zouden kunnen crashen.
De bestemming van het ruimtevaartuig is een paar asteroïden genaamd Didymos en Dimorphos (SN: 15/8/20, p. 5). Eind september 2022 zal DART neerstorten op Dimorphos met een snelheid van ongeveer 6,6 kilometer per seconde, die hopelijk zijn baan rond Didymos zal verschuiven. Astronomen op aarde zullen kunnen zien of de test heeft gewerkt door te zoeken naar een verandering in de baantijd van Dimorphos, en het European Space Agency zal in 2024 een vervolgsonde sturen genaamd Hera.
Psyche
De laatste is Psyche, die naar verwachting in augustus 2022 wordt gelanceerd. Het NASA-ruimtevaartuig zal 16 Psyche bezoeken, een asteroïde die bijna volledig uit metaal lijkt te bestaan. Het kan de blootgestelde kern zijn van een protoplaneet die lang geleden zijn buitenste mantel en korst verloor bij kosmische botsingen. Omdat wetenschappers geen missie naar de kern van de aarde kunnen sturen, komt een reis naar 16 Psyche misschien het dichtst in de buurt van een reis naar het centrum van de aarde.
Psyche zal in 2026 op zijn bestemming aankomen en 21 maanden besteden aan het meten van het magnetische veld en de samenstelling van de asteroïde vanuit een baan om de aarde. Een vraag is: of de asteroïde echt een planetaire kern is?. Zelfs als dat niet het geval is, is de asteroïde een nieuw soort wereld die nog nooit eerder door een ruimtevaartuig is bezocht.