Oude uitwerpselen kunnen meer details bevatten over het leven van lang geleden dan eerder werd gedacht
In een versteend stuk oude reptielenpoep hebben wetenschappers complete exemplaren van een nieuwe keversoort ontdekt. De bevinding, beschreven op 30 juni in Huidige biologie, stelt gefossiliseerde mest kan meer details bevatten over vorig leven dan eerder gedacht.
Dergelijke oude uitwerpselen zijn „grotendeels over het hoofd gezien”, zegt evolutiebioloog Martin Qvarnström van de Universiteit van Uppsala in Zweden. “Maar ze bevatten vaak heel goed bewaarde fossielen. Het zijn als verborgen schatkisten.”
Versteende mest, ook bekend als coproliet, kan inzichten onthullen over de voeding van uitgestorven wezens die lichaamsfossielen niet kunnen. Coprolieten zijn bijvoorbeeld gebruikt om aan te tonen dat sommige dinosauriërs met een plantaardig dieet ook schaaldieren aten (SN: 21-09-17).
Uitwerpselen, vooral van carnivoren, kunnen gemakkelijk coprolieten vormen omdat de uitwerpselen vaak de grondstoffen en bacteriën bevatten die nodig zijn voor mineralisatie, zegt paleontoloog Karen Chin van de University of Colorado Boulder, die niet bij het onderzoek betrokken was. Laboratoriumexperimenten hebben aangetoond dat poep in slechts enkele weken een coproliet kan worden, waardoor delicate structuren binnenin worden bewaard omdat de mest na verloop van tijd wordt begraven. “Als je geen snelle mineralisatie zou krijgen, zou de ontlasting plat worden, maar de meeste coprolieten zijn driedimensionaal”, zegt ze.
Ondanks deze conserveringskracht kunnen coprolieten worden overschaduwd door barnsteen, een doorschijnende boomhars, als het om fossielen gaat. Enkele van de best bewaarde, driedimensionale insectenfossielen zijn te vinden in barnsteen. Maar sinds de hars pas ongeveer 130 miljoen jaar geleden algemeen werd, zijn in barnsteen bewaard gebleven insecten die ouder zijn zeldzaam.
Benieuwd of veel oudere, gefossiliseerde kak de fossiele kwaliteit van barnsteenspecimens zou kunnen evenaren, Qvarnström en collega’s gebruikten een synchrotron, die krachtige röntgenstralen genereert, om in een coproliet uit Polen te gluren. De mest is waarschijnlijk afkomstig van een uitgestorven familielid van een dinosaurus genaamd Silesaurus opolensis, die ongeveer 237 miljoen tot 227 miljoen jaar geleden leefde tijdens het Trias.
De synchrotron-scan onthulde hele keverfossielen die wedijveren met de kwaliteit van vergelijkbare exemplaren in barnsteen, samen met fragmenten van dezelfde soort kever. De gefossiliseerde exoskeletten van de hele kevers misten de gewrichten die nodig waren voor classificatie, maar door de gefragmenteerde kevers samen te voegen, konden de onderzoekers deze kenmerken reconstrueren. Als gevolg hiervan identificeerde het team de insecten als een nieuwe familie en soort kever, genaamd Triamyxa coprolithica.
Qvarnström hoopt dat meer paleontologen zullen gaan inzien hoe nuttig coprolieten kunnen zijn. “Deze voorouder van dinosauriërs deed een beetje veldwerk voor ons”, zegt hij. “Anders hadden we deze insecten niet kunnen vinden.”