Verwacht wordt dat door klimaatverandering deze zeldzame gebeurtenis van 1 op 1000 jaar vaker voorkomt
Te midden van een recordbrekende hittegolf over de Pacific Northwest, vinden inwoners van Portland, Oregon, op 27 juni onderdak in een 24-uurs koelcentrum in het Oregon Convention Center.
Als een deksel op een dampende pot, hangt een hogedruksysteem boven de Amerikaanse Pacific Northwest en British Columbia, Canada, waardoor de temperatuur in de regio naar ongekende hoogten stijgt.
Historisch gezien is het evenement zo zeldzaam en extreem dat het een hittegolf van een millennium is. Maar een gevolg van het snel veranderende klimaat op aarde is dat dergelijke extreme gebeurtenissen in de toekomst veel vaker zullen voorkomen in de regio, zegt Larry O’Neill, klimaatwetenschapper aan de Oregon State University in Corvallis.
De temperaturen in Portland, Oregon, bereikten op 29 juni 46° Celsius (116 ° Fahrenheit), de hoogste temperatuur die daar is geregistreerd sinds het bijhouden van de gegevens in 1940; gemiddelde hoge temperaturen voor deze tijd van het jaar zijn ongeveer 73° F (23° C). Soortgelijke records werden in de hele regio behaald en naar verwachting zullen er nog meer worden gevestigd naarmate het hogedruksysteem langzaam naar het oosten glijdt.
De hitte was zo extreem dat het gesmolten doorvoer stroomkabels voor de kabelbanen van Portland en zorgde ervoor dat asfalt- en betonwegen in het westen van Washington uitzetten en barsten. Dergelijke hoge temperaturen zijn bijzonder gevaarlijk in een normaal gesproken koele regio die er weinig aan gewend is of er niet op is voorbereid, waardoor het risico op hittegerelateerde sterfgevallen en andere gezondheidsrisico’s toeneemt (SN: 4/3/18). Ozonniveaus op leefniveau bereikten bijvoorbeeld ook het hoogste dat ooit in 2021 werd gezien, de chemische reacties die het gas vormen, versterkt door een krachtige mix van hoge hitte en sterk ultraviolet licht.
O’Neill sprak met Wetenschapsnieuws over drie dingen die u moet weten over de hittegolf.
1. De hittegolf is gekoppeld aan een vastgelopen knik in de jetstream.
Straalstromen, snel bewegende luchtstromen hoog in de troposfeer, omcirkelen beide polen en helpen weersystemen rond het aardoppervlak te duwen. De stroming is niet vloeiend en recht; het kan meanderen en grote wervelingen, pieken en dalen vormen die zones met hoge en lage druk omringen.
Af en toe stoppen deze weerpatronen en worden stationaire “blokkerende gebeurtenissen” die een bepaalde golf van weer voor een langere periode op hun plaats houden. Eén zo’n vastgelopen hogedrukgebied – in feite een grote koepel van heet, droog weer – bevindt zich nu bovenop de Pacific Northwest.
Historisch gezien hebben vergelijkbare hogedrukpatronen hittegolven naar de regio gebracht, zegt O’Neill. Maar deze is anders. Een typische ernstige hittegolf in het verleden kan leiden tot temperaturen van ongeveer 100 ° F, zegt hij, “niet 115 ° F.”
2. Klimaatverandering verergert de hittegolf.
De basistemperaturen waren al hoger dan in het verleden, als gevolg van het veranderende klimaat op aarde. Wereldwijd stijgen de gemiddelde temperaturen op aarde, waarbij 2016 en 2020 de warmste jaren ooit zijn geregistreerd (SN: 14-1-21).
Die veranderingen worden weerspiegeld in wat nu officieel als ‘normaal’ wordt beschouwd. In mei meldde de Amerikaanse National Oceanographic and Atmospheric Administration bijvoorbeeld dat de nieuwe referentietemperatuur van het land, of “klimaatnormaal”, de periode van 1991 tot 2020 zal zijn – ook nu de heetste periode van 30 jaar die voor het land is geregistreerd (SN: 26/5/21).
Die veranderende referentie maakt het moeilijk om zo’n ongekende hittegolf in een historische context te plaatsen. “We hebben een historisch gegevensbestand van 100 jaar”, zegt O’Neill. Zeggen dat de hittegolf een gebeurtenis is die maar één keer in het millennium voorkomt, betekent dat “je zou verwachten dat dit, bij toeval, eens in de 1000 jaar zou gebeuren. Maar dit hebben we nog nooit waargenomen. We hebben geen basis om dit te zeggen’, voegt hij eraan toe. “Dit is een klimaat dat we niet gewend zijn.”
3. Door klimaatverandering zullen dergelijke extreme gebeurtenissen in de toekomst waarschijnlijk vaker voorkomen.
Een week voor het begin van de hittegolf voorspelden voorspellers zulke ongekende temperaturen voor de regio dat veel mensen die voorspellingen afwezen als ‘bespottelijk’, zegt O’Neill. “Blijkt, [the forecasters] we hebben gelijk.”
Toekomstige attributiestudies over klimaatverandering kunnen meer licht werpen op de manieren waarop deze specifieke hittegolf kan worden gekoppeld aan klimaatverandering (SN: 7/15/20). Over het algemeen is het bekend dat door klimaatverandering dergelijke extreme gebeurtenissen in de toekomst waarschijnlijk vaker voorkomen, zegt O’Neill. “We zien dat deze pieken vaker en hardnekkiger worden.” Extreme hitte en extreme droogte in het westen van de VS kunnen bijvoorbeeld een versterkende cyclus creëren die beide verergert (SN: 4/16/20).
En dat brengt veel gevaren met zich mee voor de planeet, niet in de laatste plaats voor de menselijke gezondheid (SN: 4/3/18). In mei rapporteerden wetenschappers in Natuur Klimaatverandering dat 37 procent van de hittegerelateerde sterfgevallen tussen 1991 en 2018 waren toe te schrijven aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
“Als we het over klimaatverandering hebben, is het gesprek vaak wat abstracter”, zegt O’Neill. “We ervaren het nu (SN: 25-11-19). En deze vraag of we ons aanpassen en verzachten – dat is iets dat we nu moeten uitzoeken.”
