Mechanische toetsenborden zijn netjes! Maar niemand zou zeggen dat ze slank of compact zijn. Zelfs de kleinste reguliere modellen, de “60%” -borden, zijn ongeveer zo groot en zwaar als een pocketboek. Maar dat kan binnenkort veranderen.
VERWANT: Hoe u het beste mechanische toetsenbord voor u kiest (en aanpast)
Cherry, het Duitse bedrijf dat bekend staat om het maken van het originele MX-schakelaarontwerp dat de moderne mechanische revival in gang zette, onthulde een nieuwe low-profile schakelaar op CES 2018. In combinatie met een bestaand en groeiend aanbod van de Chinese concurrent Kailh staan we op het punt een explosie te zien. van gestroomlijnde, gestroomlijnde toetsenborden die het tactiele gevoel en de aanpassingsopties behouden waar mechanische fans naar hunkeren.
Waarom zijn mechanische toetsenborden eigenlijk zo groot?
Om het belang van nieuwe onopvallende ontwerpen te begrijpen, moeten we kijken waarom mechanische toetsenborden zo veel groter zijn dan conventionele ontwerpen met rubberen koepels en schaarschakelaars. Ten eerste is de moderne Cherry MX-schakelaar helemaal niet modern, althans wat betreft het algehele ontwerp. De Duitse toetsenbordleverancier Cherry patenteerde voor het eerst het originele MX-ontwerp in 1984. Destijds was niets aan computers klein of slank, dus het maakte echt niet uit of je enorme toetsenbord niet in een broodtrommel paste.
Het MX-switchontwerp van Cherry bleek zo populair en zo veerkrachtig dat het bedrijf begon met het leveren van schakelaars aan andere toetsenbordfabrikanten, waaronder industriële en business-to-business-fabrikanten. U kunt MX-switchvarianten vinden op dertig jaar aan elektronica, in alles, van toetsenborden van consumentenkwaliteit tot kiosken in verkooppunten tot medische scanapparatuur. En als het om business-to-business zaken gaat, hoeft niets er bijzonder goed uit te zien of in een rugzak te passen. Cherry maakte wel een aantal low-profile switchvariaties, de ML-serie uit de jaren negentig, maar ze bleven nooit bij Cherry’s zakelijke klanten of keyboardliefhebbers.
VERWANT: De beste goedkope mechanische toetsenborden onder de $ 40
Toen mechanische toetsenborden eind jaren 2000 weer in stijl kwamen, waren toetsenborden met Cherry MX-schakelaars weer populair bij consumenten, met name gamers en toegewijde typisten. (Noem het geen comeback.) Op dat moment was het oorspronkelijke Cherry MX-ontwerpoctrooi verlopen, waardoor een groeiend aantal bedrijven het kon kopiëren en uitbreiden met meer variaties en goedkopere “kloon” -schakelaars. En nu kun je een mechanisch toetsenbord in Cherry-stijl kopen voor minder dan veertig dollar.
Maar vergis je niet: ondanks de kleinere koffers, fraaie schakelaarvariaties en bijna oneindige selecties van toetsindelingen en keycaps, gebruiken de meeste moderne mechanische toetsenborden in de winkelrekken 30 jaar oude technologie om te typen.
Nieuwere, kleinere schakelaarontwerpen zijn eindelijk hier
Als antwoord op de wens van toetsenbordfabrikanten om te concurreren met de slanke, gestroomlijnde ontwerpen die te zien zijn op producten zoals Apple’s Bluetooth-toetsenborden, heeft Cherry de nieuwe Cherry MX Low Profile Switch ontwikkeld. Dit nieuwe ontwerp verkleint de totale afmetingen van de schakelaar van 18,6 mm hoog (van de onderkant van de plastic behuizing tot de punt van de kruisvormige steel) tot slechts 11,9 mm.
Dit is veel indrukwekkender dan het klinkt. Een van de belangrijkste aspecten van mechanische toetsenborden is een lange toetsafstand, de afstand tussen de rustpositie van de sleutel en de volledig ingedrukte positie. Langere toetsaanslagen hebben over het algemeen de voorkeur van gamers en typisten, en MX-schakelaars bieden 2-4 mm voor activering of volledige depressie. Ter vergelijking: laptoptoetsenborden bieden doorgaans minder dan 1,5 mm toetsafstand. De nieuwe MX Low Profile-schakelaar behoudt een indrukwekkende maximale sleutelafstand van 3,2 mm (het activeringspunt kan minder zijn, afhankelijk van de schakelaarvariatie).
De MX Low Profile-schakelaar behoudt ook enkele van de meer geavanceerde functies van moderne MX-variantschakelaars, waaronder compatibiliteit met compacte RGB-LED’s die bijna oneindige kleurencombinaties bieden, en een steel die compatibel zou moeten zijn met moderne keycaps die zijn ontworpen voor MX-sleutels. Sommige keycap-profielen zijn misschien te lang om volledig ingedrukt te worden op een nieuwe low-profile schakelaar – Cherry heeft hier niet veel over gezegd – maar de nieuwe cirkelvormige versterkte steel en het kruispunt zouden moeten betekenen dat er nieuwe keycaps kunnen worden ontworpen voor de low-profile schakelaars met minimale kosten voor leveranciers.
Cherry is ook niet het enige spel in de stad als het gaat om nieuwe, slankere schakelaarontwerpen. Kailh, een Chinees bedrijf dat al jaren MX-compatibele schakelaars produceert, heeft vorig jaar een nieuwe en geheel andere low-profile “Choc” -schakelaar uitgebracht. Hoewel het is ontworpen voor eenvoudige aanpassing op moderne PCB’s en plaatbevestigingen, is het Kailh-ontwerp met laag profiel niet compatibel met zowel standaard full-size Cherry MX-schakelaars als het nieuwe MX-ontwerp met laag profiel. In feite vertonen de schakelaars van Kailh een opvallende gelijkenis met het lage ontwerp van de Cherry ML uit de jaren negentig.
De Kailh-schakelaars met hun rechthoekige stelen zijn veel kleiner dan de MX Low Profile-schakelaars, op slechts 5,9 mm totale hoogte. Dat kleinere ontwerp komt met een compromis: de sleutelafstand heeft een totaal van 2,4 mm met een activering van 1,2 mm, waardoor ze qua gevoel dichter bij laptop-achtige toetsen komen te liggen dan bij full-size Cherry-toetsen.
Op dit moment pronkt Cherry alleen met zijn MX Low Profile-schakelaar in een lineaire rode variant, met een activeringskracht van 45 gram. Kailh maakt zijn low-profile Choc-schakelaars in blauwe “klikachtige”, bruine “tactiele” en rode lineaire variaties, allemaal met een iets stijvere activering van 50 gram.
Welke toetsenborden hebben de low-profile schakelaars?
Nog niet veel. Afgezien van speciaal gebouwde demonstratie-units op beurzen, zijn er op het moment van schrijven slechts drie toetsenborden op de markt, die allemaal de kleinere Kailh-schakelaars gebruiken: het HAVIT full-size ‘Ultra Thin’ mechanische toetsenbord, een vergelijkbare tenkeyless variant, en een Bluetooth-model van DareU met een aangepaste lay-out van 60%. Er is ook een Bluetooth-variant van het tenkeyless-model die veel moeilijker te vinden is. Op basis van de branding en case-ontwerpen lijkt het erop dat al deze toetsenborden van dezelfde whitebox-fabrikant komen.
Naast demonstratiemodellen toonde Cherry op CES een nieuw productieontwerp van zijn zakelijke partner Vortex, makers van de populaire pokerserie van 60% toetsenborden. Het nieuwe toetsenbord is een variatie op het Race-ontwerp, een compacte lay-out die in een rij met volledige functies en pijltoetsen in een volledig metalen behuizing met een nieuwe USB-C-connector wordt gepropt. Een andere fabrikant, Ducky, had een full-size “Blade” -bord met USB-C- en Bluetooth-verbindingen, plus volledige RGB-verlichting. Beide toetsenbordontwerpen, en in ieder geval nog een paar, zouden in de komende maanden in de winkel verkrijgbaar moeten zijn.
Er is nog een andere optie voor de meer handige en avontuurlijke gebruiker: je eigen toetsenbord bouwen. Verkopers verkopen de Kailh low profile-toetsen al afzonderlijk, beschikbaar voor die gevorderde hobbyisten die hun eigen spaanplaten en draad kunnen monteren en toetsenborden zelf kunnen programmeren. Ten minste één lid van de populaire subreddit van mechanische toetsenborden heeft dit gedaan. Verwacht dat de Cherry MX Low Profile-switches binnenkort ook te koop zijn.
Wat gaat er veranderen?
Waarschijnlijk minder dan u denkt, althans op korte termijn. Een van de dingen waardoor mechanische toetsenborden tot zo’n divers segment konden uitgroeien, was dat het oorspronkelijke ontwerp van de Cherry MX-schakelaar niet door patent werd beschermd, waardoor de deuren werden geopend voor klonen en verfijningen van verschillende leveranciers. Met een nieuw schakelaarontwerp zal Cherry gedurende twintig jaar exclusief de nieuwe low-profile schakelaars kunnen produceren in de VS, en vergelijkbare termen in de meeste andere landen. Hetzelfde geldt voor de schakelaars van Kailh en alle nieuwe ontwerpen die verschijnen.
Dat betekent dat toetsenbordfabrikanten rechtstreeks bij Cherry en Kailh zullen moeten kopen voor hun onopvallende schakelaars – een duur voorstel. Of ze kunnen het nog duurdere proces doorlopen om hun eigen low-profile schakelaar te ontwerpen. Dus nieuwe toetsenbordontwerpen met deze exclusieve schakelaars zullen voorlopig duur zijn, vooral voor het in Duitsland gevestigde Cherry, omdat de kosten van het kopen van componenten bij een enkele leverancier een bodem vormen voor concurrerende prijzen.
En zelfs als er een nieuwe golf van kleinere, slankere mechanische toetsenborden door de industrie raast, verwacht dan niet dat deze schakelaars binnenkort op laptops zullen verschijnen. De 11,9 mm-behuizing van Cherry’s Low Profile MX-schakelaar is al meer dan de helft van de hoogte van een typische moderne laptop – makers zouden die schakelaars niet kunnen inbouwen met cruciale componenten zoals het moederbord en de batterij zonder hun ontwerpen ouderwets dik te maken. Zelfs met Kailh’s kortere schakelaarontwerp en zwaardere “gaming” -laptops, verwacht je geen geïntegreerde mechanische toetsenborden op iets anders dan de duurste en meest nichemodellen.
Hoewel deze schakelaars hun weg naar veel laptops niet zullen vinden, kunt u verwachten dat ze meteen verschijnen in Bluetooth-compatibele ontwerpen. Draadloze opties voor mechanische toetsenborden zijn altijd een beetje ontbraken geweest – neem het aan tot het enthousiasme van een purist voor draden, neem ik aan. Maar de eerste batches toetsenborden met beide schakelaars bevatten Bluetooth-varianten, waarschijnlijk omdat de kleinere behuizingen en kortere totale hoogte ideaal zijn om die borden in een rugzak te gooien voor gebruik met een tablet of telefoon.
Uitgaande van een massale acceptatie van een of beide standaarden, is er ook de keycap-situatie om over na te denken. MX-stam keycaps kunnen al dan niet compatibel zijn met de nieuwe Cherry-schakelaars, maar ze zullen zeker niet werken voor de Kailh-schakelaars, die een dubbele pootverbinding gebruiken in plaats van de kruisvormige steel. Dat is niet zo erg – petten voor verschillende stelen zijn geen nieuw fenomeen, vraag het maar aan Topre- en ALPS-fans – maar het is iets waar je je bewust van moet zijn als je tot nu toe een dure verzameling keycaps hebt verzameld.
Afbeeldingscredit: Amazon, Cherry Americas, Wikipedia, CherryMX.de, NovelKeys, Ducky Facebook, Dell
