Bij het flirten heffen vleermuizen met kreukels hun eigen beweegbare harige gezichtsbedekking op
Een natuurlijk, beweegbaar masker van wit bont doet tot nu toe iets onbekends voor een mannelijke gerimpelde vleermuis die op zoek is naar vrouwelijk gezelschap in een Costa Ricaans regenwoud.
Voor tips over hoe je kunt flirten terwijl je een masker draagt, kun je aantekeningen maken van natuurdeskundigen: mannelijke rimpelige vleermuizen. De eerste video van een seksuele ontmoeting met een rimpelig gezicht toont een man die zijn gezicht bedekt met een maskerachtige huidflap terwijl hij het hof maakt en vervolgens, op een strategisch moment, het masker laat vallen.
Zelfs de basis van hoe vleermuizen paren – of een mannetje zijn territorium afzet en adverteert, of vrouwtjes gewoon winkelen tussen een menigte show-offs – blijft een mysterie in meer dan 90 procent van ’s werelds 1400 soorten vleermuizen, zegt mammoloog Bernal Rodríguez-Herrera van de Universiteit van Costa Rica in San José. Het was dus een meevaller toen een tip van natuurgidsen in 2018 hem naar de eerste wetenschappelijke observaties van verkering bracht in een van de meer ongrijpbare vleermuizen in de tropen van het westelijk halfrond, de rimpelvleermuis. Centurio senex.
Mannetjes, maar geen vrouwtjes, krijgen losse plooien van voornamelijk witte vacht onder de kin die eruit zien als een naar beneden getrokken nekhoes. Een mannetje kan zijn magere duimen gebruiken om de vachtflap over zijn kin en mond te trekken.
Het lijkt niet waarschijnlijk dat alleen mannen dekens nodig hebben voor kille kin. Excessen van hetzelfde geslacht zijn vaak bedoeld om te pronken, zoals pauwenveren die uitwaaieren in de strijd om de gunst van vrouwen (SN: 16-06-15). Nu een gelukkige eerste blik op verkering met een rimpelig gezicht suggereert dat de maskers op de een of andere manier een vrijagewedstrijd spelen, rapporteren Rodríguez-Herrera en collega’s 11 november in PLOS EEN.
Wekenlang keken onderzoekers naar mannelijke vleermuizen die van ongeveer 18.00 uur tot middernacht in het bos bijeenkwamen, ondersteboven op bepaalde plekken met hun maskers op. Andere vleermuizen fladderden af en toe kort dicht, maar onderzoekers konden niet zeggen waarom.
De bungelende mannetjes, zo bleek, zongen. Het gehoor van de mens pikt veel tropische nachtgeluiden op, zoals de roep van kikkers en uilen, maar geen vleermuizen. Instrumenten voor het opnemen van vleermuizen onthulden echter een geweldig brullend ultrasoon vleermuislied. De geluiden doken alleen in het bereik van het menselijk gehoor als een voorbijvliegende bezoeker snel binnendrong. De mannetjes “bewegen constant de toppen van de vleugels”, zegt hij. Hij weet niet of het geritsel van de vleugels enig geluid bijdraagt, maar “we denken dat het deel uitmaakt van de verkering.”
Het zien van mannetjes die zich op een specifieke plaats verzamelen om te zingen, suggereert Rodríguez-Herrera dat de soort met rimpelneus een enkelspan benadering hanteert bij het paren, tot dusver zelden gerapporteerd onder vleermuizen. Meer wetenschappelijk bekend als lekking, mannetjes clusteren en tonen terwijl vrouwtjes winkelen voor een bijdrage van genen aan de volgende generatie. Hulp bij het grootbrengen van de resulterende nakomelingen wordt niet aangeboden.
Wekenlang brachten deze mannelijke vleermuizen in Costa Rica avonden door met het wrijven van vleugels en zingend ondersteboven. Het bleke masker zou kunnen werken als een visueel lokmiddel bij weinig licht of zou een rol kunnen spelen bij het verspreiden van geuren, een romantisch kenmerk in de verkering van sommige andere vleermuizen. Of misschien helpt de flap “de resonantie van het geluid”, mijmert Rodríguez-Herrera. “We weten het niet.”
Wat de onderzoekers uiteindelijk zagen, was een paring met een rimpelneus. Een vrouwtje landde op de stok van een mannetje. De twee keken elkaar kort aan. En terwijl hij zich herpositioneerde voor intiem contact, ging zijn masker naar beneden.