Satelliet-gevolgde boeien suggereren dat de kans klein is dat de afgelegen eilanden per ongeluk zijn bereikt
Een kano (afgebeeld) gemaakt met stenen bijlen gemodelleerd naar oude Japanse artefacten heeft met succes meer dan 200 kilometer afgelegd van Taiwan naar de Ryukyu-archipel in Japan in 2019.
Lang geleden hebben oude zeelieden met succes een gevaarlijke oceaanreis gevolgd om aan te komen op de Ryukyu-eilanden in Japan, suggereert een nieuwe studie.
Archeologische vindplaatsen op zes van deze eilanden – onderdeel van een 1.200 kilometer lange keten – geven aan dat migraties naar de eilanden 35.000 tot 30.000 jaar geleden plaatsvonden, zowel vanuit het zuiden via Taiwan als vanuit het noorden via het Japanse eiland Kyushu.
Maar of oude mensen daar met opzet naartoe zijn gevaren of daar per ongeluk naartoe zijn afgedreven op de Kuroshio-oceaanstroom, een van ’s werelds grootste en sterkste stromingen, is onduidelijk. Het antwoord op die vraag zou licht kunnen werpen op de vaardigheid van deze mensen uit het stenen tijdperk als zeelieden en hun algemene mentale vermogens.
Nu suggereren boeien met satellietsporen die eigenzinnige vlotten simuleerden dat de kans klein is dat de zeevarenden de eilanden per ongeluk bereiken.
Onderzoekers analyseerden 138 boeien die van 1989 tot 2017 werden losgelaten in de buurt van of passeerden door Taiwan en het Filippijnse eiland Luzon, ingezet als onderdeel van de Global Drifter-programma om de oceaanstromingen aan het oppervlak wereldwijd in kaart te brengen. In bevindingen online gepubliceerd op 3 december in Wetenschappelijke rapporten, vond het team dat slechts vier van de boeien kwamen binnen 20 kilometer van een van de Ryukyu-eilanden, en deze deden dit alleen als gevolg van tyfonen en ander slecht weer.
Het is onwaarschijnlijk dat oude zeelieden op een oceaanreis zouden zijn vertrokken met een grote storm aan de horizon, zeggen paleoantropoloog Yousuke Kaifu van de Universiteit van Tokio en collega’s. Als gevolg hiervan geven de nieuwe bevindingen aan dat de Kuroshio-stroming drifters zou hebben gedwongen weg te drijven van in plaats van naar de Ryukyu-eilanden, wat suggereert dat iedereen die de oversteek maakte dit opzettelijk deed in plaats van per ongeluk, zegt Kaifu.
Geologische gegevens suggereren dat de stromingen in de regio de afgelopen 100.000 jaar stabiel zijn gebleven. Het is dus redelijk om te concluderen dat deze boeien nabootsen hoe goed oude waterscooters die in hetzelfde gebied op drift waren geraakt, zouden hebben vergaan, zeggen de onderzoekers.
“Vanuit een navigatieperspectief was de oversteek naar de Ryukyus zo uitdagend dat modellen met onbedoelde drift waarschijnlijk geen effectieve verklaring zouden bieden”, beaamt archeoloog Thomas Leppard van de Florida State University in Tallahassee, die niet bij het onderzoek betrokken was. Dit nieuwe werk “is natuurlijk niet overtuigend, maar wel suggestief.”
Stenen werktuigen en afgeslachte overblijfselen van een neushoorn suggereren archaïsche menselijke geslachten zoals homo erectus misschien op dezelfde manier zeeën zijn overgestoken 709.000 jaar geleden. En artefacten die in Australië zijn gevonden, suggereren dat moderne mensen minstens 65.000 jaar geleden begonnen zijn met hun reis over de oceaan (SN: 19-7-17). Maar het blijft fel bediscussieerd of de oceaanreizen van mensen tijdens het paleolithicum, die ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden tot ongeveer 11.700 jaar geleden duurden, over het algemeen per ongeluk of opzettelijk werden gemaakt.
Andere gegevens suggereren dat oude mensen opzettelijk de reis naar de Ryukyu-eilanden hadden kunnen maken. In 2019 slaagde een team van avonturiers erin om meer dan 200 kilometer van Taiwan naar Yonaguni in de archipel te peddelen met behulp van een boomstamkano die Kaifu en zijn collega’s maakten met behulp van stenen bijlen gemodelleerd naar Japanse paleolithische artefacten.
Hoewel de mensen van het paleolithicum vaak als primitief en conservatief worden beschouwd in hun doelen, “voel ik iets heel anders dan het bewijs van menselijke aanwezigheid op deze afgelegen eilanden”, zegt Kaifu.
