Kenmerken van een fossiel uit wat nu Libië is, binden het dier nauw met zijn bestaande Amerikaanse verwanten
Net als zijn Amerikaanse familieleden, Crocodylus checchiai (geïllustreerd) droeg een bult op zijn snuit.
Een gelijkenis tussen een lang verloren gegane Afrikaanse krokodil en moderne Amerikaanse krokodillen gaat verder dan de gedeelde hobbel op hun snuit.
Nieuwe analyses van een ongeveer 7 miljoen jaar oude schedel uit het uitgestorven Crocodylus checchiai suggereert dat krokodillen reisden miljoenen jaren geleden van Afrika naar Amerika, rapporteren onderzoekers 23 juli in Wetenschappelijke rapporten. Opgegraven in de jaren dertig, kwam het fossiel uit wat nu Libië is en zat het tientallen jaren in een museum. Met CT-scanning hebben wetenschappers nu de structuur van de schedel in kaart gebracht en verborgen anatomische kenmerken onthuld die het dier nauw verbinden met de vier soorten Amerikaanse krokodillen die tegenwoordig leven.
‘Het lijkt echt op een echte Amerikaanse krokodil, maar het komt uit Afrika’, zegt Massimo Delfino, een paleoherpetoloog aan de Universiteit van Turijn in Italië.
Genetische analyses hadden de Nijlkrokodil al in verband gebracht met zijn Amerikaanse verwanten. Hoewel wetenschappers vermoedden dat crocs lang geleden een van de locaties koloniseerden voordat ze naar de andere reisden, had het fossielenbestand geen duidelijk beeld geschetst van wat eerst kwam.
Dit C. checchiai exemplaar dateert van vóór de vroegst bekende krokodil in Amerika (van ongeveer 5 miljoen jaar geleden) met ongeveer 2 miljoen jaar. De structurele kenmerken van de schedel plaatsen C. checchiai aan de voet van de Amerikaanse crocs-tak van de krokodillenfamilie. Maar het dier was ook een naaste verwant van de Nijlkrokodil, vonden de onderzoekers. Dientengevolge, vult het nieuw beschreven fossiel “een gat op tussen de Nijlkrokodil in Afrika en de vier bestaande Amerikaanse soorten”, zegt Delfino.
De continenten zouden ongeveer op dezelfde plaats zijn geweest als nu C. checchiai of een naast familielid was mogelijk in beweging. Dus de nieuwe bevinding suggereert dat een groep krokodillen, of op zijn minst één zwangere vrouw, mogelijk een transatlantische reis van Afrika naar Amerika heeft gemaakt, zegt Delfino. ‘Het is niet zo verwonderlijk’, zegt hij, gezien het vermogen van de huidige krokodilachtigen om zout water te overleven en honderden kilometers te reizen als ze worden geholpen door zeestromingen.
