Astronomen hebben de eerste bekende ‘veer’ van de Melkweg gevonden

De Melkweg heeft een “veer” in de dop.

Een lange, dunne draad van koude, dichte gas strekt zich parmantig uit vanuit het galactische centrum en verbindt twee van de spiraalarmen van de melkweg, melden astronomen 11 november in de Astrofysische journaalbrieven. Dit is de eerste keer dat een dergelijke structuur, die eruitziet als de weerhaak van een veer die van de centrale ganzenveer afwaait, in de Melkweg is waargenomen.

Het team dat de veer van ons melkwegstelsel ontdekte, noemde het de Gangotri-golf, naar de gletsjer die de bron is van de langste rivier van India, de Ganges. In het Hindi en andere Indiase talen wordt de Melkweg Akasha Ganga genoemd, ‘de rivier de Ganges in de lucht’, zegt astrofysicus Veena VS van de Universiteit van Keulen in Duitsland.

Zij en collega’s vonden de Gangotri-golf door te zoeken naar wolken koud koolmonoxidegas, dat dicht en gemakkelijk te traceren is, in gegevens van de APEX-telescoop in San Pedro de Atacama, Chili. De structuur strekt zich uit over 6000 tot 13.000 lichtjaar van de Norma-arm van de Melkweg tot een kleine arm nabij het galactische centrum, de 3-kiloparsec-arm. Tot nu toe zijn alle andere bekende gasranken in de Melkweg uitgelijnd met de spiraalarmen (SN: 30/12/15).

De Gangotri-golf heeft nog een ander ongewoon kenmerk: golving. De gloeidraad lijkt in de loop van duizenden lichtjaren op en neer te wiebelen als een sinusgolf. Astronomen weten niet precies waardoor dat komt, zegt Veena.

Andere sterrenstelsels hebben een gasvormig verenkleed, maar als het om de Melkweg gaat, “is het heel, heel moeilijk” om de structuur van het sterrenstelsel van binnenuit in kaart te brengen, zegt ze. Ze hoopt meer galactische veren en andere delen van de structuur van onze melkweg te vinden. “Een voor een kunnen we de Melkweg in kaart brengen.”