Op één dag kan een blauwe vinvis het calorische equivalent van 30.000 Big Macs opslokken
Bultruggen voeden zich met lancetvissen in het Stellwagen Bank National Marine Sanctuary voor de kust van Massachusetts. Nieuw onderzoek suggereert dat baleinwalvissen, inclusief bultruggen, veel meer voedsel eten dan wetenschappers zich realiseerden.
Walvisvaarders hebben het grootste deel van de vorige eeuw gigantische walvissen uit de zee geplukt, waardoor hun aantal voor bepaalde soorten tot 99 procent is afgenomen. Sommige wetenschappers dachten dat krill – de kleine schaaldieren die veel walvissen in gigantische slokken eten – daardoor in aantal zouden exploderen, meestal vrij van de voedingsdruk van de grootste dieren die ooit hebben geleefd.
Maar dat gebeurde niet. In plaats daarvan is het aantal Antarctische krill sinds het midden van de 20e eeuw met meer dan 80 procent afgenomen in gebieden die druk worden verhandeld door walvisjagers. Veel andere consumenten van krill, zoals zeevogels en vissen, hebben ook geleden onder de afwezigheid van de schaaldieren en hun gigantische eters.
Nu hebben wetenschappers een duidelijker idee waarom dit gebeurde: walvispoep, of liever, het gebrek eraan.
Uit een nieuwe studie blijkt dat baleinwalvissen, waaronder blauwe en bultruggen, gemiddeld eten drie keer zoveel krill en ander voedsel zoals eerder werd gedacht, en meer voedsel erin betekent meer poep eruit. Paradoxaal genoeg kan de ineenstorting van het krill het gevolg zijn van het feit dat minder walvissen ijzerrijk, verteerd krill uitscheiden, waardoor deze ecosystemen cruciale voedingsstoffen worden ontzegd die ze nodig hebben om te gedijen. Fytoplanktonbloei, die krill en vele andere delen van het voedselweb in stand houdt, is afhankelijk van dat ijzer. Het herstellen van walvispopulaties tot het niveau van voor de walvisjacht zou kunnen helpen deze ecosystemen te versterken en zelfs meer koolstof in de oceaan op te slaan, rapporteren onderzoekers in de 4 november. Natuur.
“Het is moeilijk om te weten welke rol walvissen spelen in ecosystemen zonder te weten hoeveel ze eten”, zegt Joe Roman, een mariene ecoloog aan de Universiteit van Vermont in Burlington die niet bij het onderzoek betrokken was. De voedselinname van walvissen werd eerder grof begrepen, zegt hij, en deze studie zal ons “in staat stellen beter te begrijpen hoe de wijdverbreide uitputting van walvissen de ecosystemen van de oceaan heeft beïnvloed.”
Het bepalen van het precieze dieet van wezens ter grootte van een Boeing 737 die hordes centimeters lange ongewervelde dieren ver onder het oppervlak van de oceaan opslokken, is geen triviale onderneming. Eerdere schattingen waren gebaseerd op dissecties van dode walvissen of het afleiden van de metabolische behoeften van walvissen op basis van hun grootte. “Deze studies waren gissingen, en geen enkele werd uitgevoerd op levende walvissen in het wild”, zegt Matthew Savoca, een zeebioloog aan het Hopkins Marine Station van Stanford University in Pacific Grove, Californië.
Maar nieuwe technologie gaf Savoca en collega’s “een kans om een echt fundamentele biologische vraag te beantwoorden over enkele van de meest charismatische dieren op aarde.”
De onderzoekers moesten drie dingen weten: hoe vaak walvissen eten, hoeveel slokken ze nemen en hoeveel voedsel er in elke slok zit. Met behulp van geavanceerde sensoren die naar de ruggen van 321 individuen van zeven walvissoorten werden gezogen, konden de onderzoekers zien wanneer de walvissen naar een prooi uitvielen, een betrouwbaar teken van voeding. Luchtdrones maakten foto’s van 105 walvissen, die de onderzoekers gebruikten om de grootte van de slok te schatten. Ten slotte onthulde sonarkartering de dichtheid van krill in belangrijke voedingsgebieden.
Door deze datasets te combineren, werd een meer gedetailleerde kijk op voeding dan ooit tevoren onthuld, zegt Sarah Fortune, een mariene ecoloog bij Fisheries and Oceans Canada in Winnipeg. Savoca en zijn collega’s hebben “alle dingen gemeten die je moet meten om een nauwkeurige schatting van de consumptie te krijgen”, zegt ze voor baleinwalvissen.
Het blijkt dat baleinwalvissen gemiddeld ongeveer drie keer zoveel voedsel eten als eerdere schattingen suggereerden. Een blauwe vinvis kan bijvoorbeeld 16 ton krill per dag neerleggen, vonden de onderzoekers. Energetisch komt dat overeen met ongeveer 10 miljoen tot 20 miljoen calorieën, of ongeveer 30.000 Big Macs, zegt Savoca.
Walvissen eten niet elke dag zoveel. De dieren gaan maandenlang zonder een hap bij het trekken van grote afstanden. Maar de enorme hoeveelheid voedsel die ze consumeren en vervolgens uitscheiden, suggereert dat walvissen de ecosystemen van de oceaan in grotere mate vormgeven dan eerder werd gedacht, zegt Savoca, waardoor hun verlies veel groter is.
Dat komt omdat een rol die walvissen spelen die van nutriëntencycler is. Door zich in de diepte te voeden met ijzerrijk krill en een deel van dat ijzer terug te brengen naar de oppervlakte in de vorm van poep, helpen walvissen dit cruciale element in het voedselweb te houden. Overmatige walvisvangst kan deze ijzercyclus hebben doorbroken. Met minder ijzer aan de oppervlakte, krimpt de bloei van fytoplankton, stort het aantal krill in en wordt het ecosysteem minder productief, zegt Savoca.
Voordat de industriële walvisjacht in de 20e eeuw miljoenen walvissen doodde, schatten de onderzoekers dat baleinwalvissen alleen al in de Zuidelijke Oceaan, een belangrijk voedselgebied, 430 miljoen ton krill per jaar consumeerden, meer dan twee keer de biomassa van alle gevonden krill. in die wateren vandaag (SN: 3/4/21). Zelfs met de afgenomen populaties van vandaag schatten onderzoekers dat walvissen voorkomen dat elk jaar ongeveer 1.200 ton ijzer verloren gaat, dat wordt achtergelaten om af te drijven naar de donkere diepte van de Zuidelijke Oceaan.
Walvissen zijn waarschijnlijk niet de enige factor achter het duizelingwekkende verlies van krill, zegt Savoca, maar het bewijs suggereert dat “walvissen hier een rol spelen, en wanneer je ze massaal verwijdert, wordt het systeem gemiddeld minder productief.”
Sommige walvispopulaties herstellen zich (SN: 18-11-19). Als walvissen en krill teruggebracht zouden kunnen worden naar hun beginjaren 1900, zou de productiviteit van de Zuidelijke Oceaan met 11 procent kunnen worden verhoogd, berekenen de onderzoekers. Die verhoogde productiviteit zou zich vertalen in meer koolstofrijke lichamen, van krill tot blauwe vinvissen, die samen 215 miljoen ton koolstof per jaar zouden opslaan, het equivalent van meer dan 170 miljoen auto’s een jaar van de weg, stelt het team voor.
“Walvissen zijn niet de oplossing voor klimaatverandering”, zegt Savoca. “Maar het herbouwen van walvispopulaties zou een splinter helpen, en we hebben veel splinters nodig om het probleem op te lossen.”