De ruimterots zal minstens 4.000 jaar bezoeken, suggereren simulaties
De tweede bekende Trojaanse asteroïde (geïllustreerd) van de aarde draait tientallen miljoenen kilometers voor de aarde om de zon.
Een recent gevonden ruimtesteen schoof samen met de aarde rond de zon. Deze “Trojaanse asteroïde” is pas de tweede ontdekt die van onze planeet is. En het is waarschijnlijk een bezoeker.
Trojaanse asteroïden, die ook worden gevonden bij Mars, Jupiter en Neptunus, hangen rond op twee locaties in de buurt van een planeet waar de aantrekkingskracht van die planeet en de zon elkaar in evenwicht houden (SN: 15-10-21). Door deze evenwichtsoefening zijn deze locaties stabiele plekken in de ruimte. In 2010 ontdekten astronomen de eerste bekende Earth Trojan – 2010 TK7 genaamd – die in een van deze twee regio’s, bekend als L4, op tientallen miljoenen kilometers van de aarde cirkelt en onze planeet rond de zon leidt (SN: 2-8/11).
Nutsvoorzieningen, onderzoekers hebben er nog een gevonden. Deze ongeveer 1 kilometer brede asteroïde, genaamd 2020 XL5, bevindt zich ook op L4, melden astronoom Toni Santana-Ros van de Universiteit van Barcelona en collega’s op 1 februari in Natuurcommunicatie.
De ruimtesteen werd voor het eerst gespot in december 2020 en vervolgwaarnemingen suggereerden dat hij zich op L4 zou kunnen bevinden. Om dit te bevestigen, observeerden Santana-Ros en collega’s de asteroïde met telescopen op de grond in 2021. Met behulp van metingen van de helderheid konden de onderzoekers de grootte van de asteroïde schatten – ongeveer drie tot vier keer zo breed als de TK7 van 2010. Ze doorzochten ook archiefgegevens en vonden het object in afbeeldingen uit 2012.
“Het lijdt geen twijfel dat dit een Earth Trojan is”, zegt Santana-Ros. Dat decennium aan observaties liet het team de baan van de rots duizenden jaren in de toekomst berekenen, wat de aard van de asteroïde bevestigt. Het zal minstens 4.000 jaar op L4 blijven hangen, voorspelt het team. 2010 TK7, ter vergelijking, zal zo’n 10.000 jaar blijven bestaan.
Nu wetenschappers twee aardetrojanen kennen die net op bezoek zijn, kunnen ze zich meer voorstellen. Het feit dat het team een tweede object ontdekte, betekent dat de 2010 TK7 geen zeldzaamheid of eenling is, zegt Santana-Ros. “Het kan deel uitmaken van een familie of een populatie.”
