Een mysterieuze uitbarsting van extragalactisch licht lijkt een klein, compact object te hebben voortgebracht
De kosmische uitbarsting die bekend staat als de Koe kwam van dit dwergstelsel, CGCG 137-068 genaamd, op ongeveer 200 miljoen lichtjaar van de aarde.
Een kosmische opflakkering genaamd de Koe lijkt een zwart gat of een neutronenster te hebben achtergelaten.
Toen de flitser in juni 2018 werd opgemerkt, discussieerden astronomen over de oorsprong ervan. Nu hebben astrofysicus DJ Pasham van MIT en collega’s het eerste directe bewijs gezien van wat de koe achterliet. “Misschien zien we de geboorte van een zwart gat of een neutronenster”, zegt Pasham.
De officiële, willekeurige aanduiding van de burst is AT2018cow, maar astronomen noemden het liefdevol de koe. Het licht ontstond op ongeveer 200 miljoen lichtjaar afstand en was 10 keer zo helder als een gewone supernova, de explosie die de dood van een massieve ster markeert.
Astronomen dachten dat de opflakkering het gevolg kon zijn van een ongewone ster die werd opgegeten door een zwart gat of van een vreemd soort supernova die een zwart gat of een neutronenster achterliet (SN: 21-6-19).
Dus controleerden Pasham en collega’s de koe op flikkerende röntgenstralen, die meestal worden geproduceerd in de buurt van een compact object, mogelijk in een schijf van heet materiaal rond een zwart gat of op het oppervlak van een neutronenster.
Flikkeringen in deze röntgenfoto’s kunnen de grootte van hun bron onthullen. De röntgenstralen van de koe flikkeren ongeveer elke 4 milliseconden, wat betekent dat het object dat ze produceert niet meer dan 1.000 kilometer breed mag zijn. Alleen een neutronenster of een zwart gat passend, Pasham en collega’s rapporteren 13 december in Natuurastronomie.
Omdat de flits van de koe afkomstig was van de explosie die een van deze objecten produceerde, was een reeds bestaand zwart gat waarschijnlijk niet verantwoordelijk voor de uitbarsting. Pasham geeft toe dat hij hoopte op een zwart gat dat een exotische ster opeet. “Ik was een beetje teleurgesteld”, zegt hij. “Maar ik ben meer weggeblazen dat dit een direct bewijs zou kunnen zijn van de geboorte van een zwart gat. Dit is een nog cooler resultaat.”
