Deze oefenafbuiging is een testcase om de aarde te beschermen
Een moonlet-asteroïde met de nieuwe naam Dimorphos (links in de weergave van deze artiest) is getikt als het doelwit van NASA’s eerste asteroïde-afbuigmissie – waarbij een ruimtevaartuig hals over kop in de rots wordt gestuurd om zijn baan door de ruimte te veranderen.
De nieuw gedoopte “Dimorphos” is een kleine ruimtesteen met een groot doelwit op de rug.
De internationale astronomische unie gaf de rots een officiële naam op 23 juni om een unieke reden: het is gemarkeerd voor de allereerste asteroïde afbuigmissie. Een NASA-ruimtevaartuig zal Dimorphos – met opzet – rammen om zijn pad door de ruimte te veranderen. Hoewel Dimorphos niet het risico loopt de aarde te raken, is het door zijn nabijheid tot de planeet een uitstekende proeftuin voor een techniek om gevaarlijke asteroïden in de toekomst af te weren (SN: 5/2/17).
Dimorphos is een maanachtige asteroïde die om een grotere asteroïde draait die bekend staat als Didymos. Tot nu toe heeft de moonlet alleen schattige bijnamen gehad, zoals ‘Didymoon’ of de lelijke aanduiding ‘S / 2003 (65803) 1.’ Zijn nieuwe bijnaam, Dimorphos, is Grieks voor ’twee vormen’, ter ere van de twee verschillende trajecten die het zal hebben voor en na het ruimteschip dat het scheef trekt. Op slechts 160 meter breed, ongeveer ter hoogte van de Grote Piramide van Gizeh in Egypte, is Dimorphos een van de kleinste objecten die een officiële naam heeft gekregen van de IAU.
NASA zal in juli 2021 de Double Asteroid Redirection Test of DART-ruimtevaartuig lanceren om in september 2022 op Dimorphos te landen, ongeveer 11 miljoen kilometer van de aarde (SN: 23-8-19). De botsing zou Dimorphos in een nauwere baan rond Didymos moeten duwen – een verandering die veel gemakkelijker te meten is dan een solo-asteroïde in een iets andere baan rond de zon te kloppen, zegt Kleomenis Tsiganis, een planetair wetenschapper aan de Aristoteles Universiteit van Thessaloniki in Griekenland, die werkt aan de DART-missie en stelde de naam Dimorphos voor.
Dimorphos draait momenteel om de 12 uur om Didymos. Door het met DART te raken, ‘verander je eigenlijk de omlooptijd genoeg – zeg maar 10 minuten of 20 minuten – die zelfs vanaf de grond te zien is’, zegt Tsiganis. Telescopen op aarde zullen de onmiddellijke nasleep van de crash volgen en de European Space Agency zal zijn Hera-sonde in 2024 naar Dimorphos sturen om ervoor te zorgen dat de asteroïde van de maan op zijn nieuwe geplande pad volgt.
