Nieuwe foto’s zijn de eerste van het ruimtevaartuig Solar Orbiter
De eerste ultraviolette beelden van het Solar Orbiter-ruimtevaartuig (een getoond) zijn het dichtst tot nu toe genomen van onze ster.
Haal de marshmallows en toaststokjes tevoorschijn. De meest dichtbijgelegen foto’s die nog van de zon zijn gemaakt, tonen kleine fakkels die ‘kampvuren’ worden genoemd, kondigden astronomen op een persconferentie op 16 juli aan.
De afbeeldingen zijn de eerste van Solar Orbiter, een nieuw ruimtevaartuig dat naar de zon kijkt en dat een gezamenlijk project is tussen NASA en de European Space Agency.
“Door van dichtbij te kijken, krijgen we zoveel scherpere beelden”, zei David Berghmans van de Koninklijke Sterrenwacht van België in Brussel op de persconferentie. De foto’s waren beter dan het wetenschapsteam had verwacht. “Toen de eerste beelden binnenkwamen, was de eerste gedachte: ‘Dit is niet mogelijk! Zo goed kan het niet zijn. ”
Van deze nooit eerder geziene kampvuurfakkels wordt aangenomen dat ze kleine verwanten zijn van grotere zonnevlammen, krachtige magnetische uitbarstingen die heldere stralen van straling de ruimte in schieten (SN: 9/11/17). Kampvuurfakkels zijn een miljoen tot een miljard keer zo klein als typische zonnevlammen. De kleinste in de Solar Orbiter-afbeeldingen zijn een paar honderd kilometer breed, “ongeveer zo groot als een Europees land”, zei Berghmans. Het is nog niet duidelijk of de flikkeringen slechts verkleinde zonnevlammen zijn, of dat de twee verschijnselen verschillende aandrijfmechanismen hebben.
Zonnefysici denken dat kampvuren een van de grootste mysteries van de zon kunnen verklaren: waarom de zonnecorona, de piekerige buitenatmosfeer van de zon, miljoenen graden heter is dan het zonnevlak (SN: 20-8-17). Samen kunnen de kleine maar alomtegenwoordige fakkels een bron van energie zijn voor de corona waar astronomen geen rekening mee hebben gehouden.
“Deze kampvuren zijn op zichzelf totaal onbeduidend, maar als ze hun effect over de hele zon samenvatten, zouden ze de dominante bijdrage kunnen zijn aan de verwarming van de zonnecorona”, zegt Frédéric Auchère van het Institut d’Astrophysique Spatiale in Orsay, Frankrijk, in een persbericht.
Solar Orbiter lanceerde 9 februari met een reeks wetenschappelijke instrumenten om de zon en zijn omgeving te observeren (SN: 9-2-20). De nieuwe beelden zijn op 30 mei gemaakt met de Extreme Ultraviolet Imager-camera toen het ruimtevaartuig 77 miljoen kilometer van de zon verwijderd was, ongeveer de helft van de afstand van de aarde. Berghmans en Auchère zijn de belangrijkste onderzoekers van de ultraviolette camera van de orbiter.
Andere ruimtevaartuigen zijn dichter bij de zon gekomen. De Parker Solar Probe is zo dichtbij 24 miljoen kilometer gekomen en verzamelt gegevens maar geen directe foto’s omdat hij te dichtbij komt (SN: 04-04-19). Het zal uiteindelijk 6 miljoen kilometer van het oppervlak van de zon komen. Uiteindelijk zal Solar Orbiter binnen ongeveer 42 miljoen kilometer van de zon komen en het eerste ruimtevaartuig zijn dat over de zonnepalen vliegt.
