NASCAR’s volgende generatie raceauto is eindelijk hier na twee jaar van hype en ik hoop dat het een revolutie teweeg zal brengen in de stock car-serie.
Hoe kan een speciale auto een sport radicaal veranderen?
Wedstrijd. Kostenbeheersing. Relevantie van de fabrikant.
De Next Gen-auto, voor het eerst voorgesteld in 2018 en oorspronkelijk gepland om dit seizoen te debuteren totdat de pandemie het uitstel tot 2022, is een eerste in zijn soort samenwerking tussen NASCAR en zijn partners waarbij iedereen zich op de toekomst richt. Alle partijen moesten eraan werken om een ​​auto te creëren die de hele branche diende.
“Ik denk dat de wereld er bij NASCAR gewoon heel anders uit gaat zien als je eenmaal bij de Next Gen-auto bent”, zei NASCAR-president Steve Phelps. “De dynamiek gaat zo aanzienlijk veranderen. Er zijn veel dingen die Next Gen voor ons als sport zal doen wanneer het uitkomt.”
De onthulling was gepland voor woensdagmiddag, toen Chevrolet, Ford en Toyota eindelijk hun ontwerpen mochten ontdekken. Het is de belangrijkste wijziging aan de standaardwagen sinds het huidige model “Car of Tomorrow” in 2007 werd geïntroduceerd.
Voor het eerst in de 73-jarige geschiedenis van NASCAR zullen fabrikanten uit één leverancier het chassis bouwen, onderdelen leveren en de koolstofcomposiet carrosserie leveren. Maar elke individuele fabrikant heeft de flexibiliteit om de schaal zo te ontwerpen dat deze eindelijk lijkt op de Camaro’s, Mustangs en Camrys die op de showroomvloeren worden verkocht.
Die kritische fabrikantrelevantie reikt veel verder dan bijvoorbeeld een Chevy op het circuit die er echt uitziet als een Chevy die bij een stoplicht in het oog springt.
De Next Gen leidde NASCAR ook naar moderne upgrades die te vinden zijn in de hedendaagse straatauto’s: stuurinrichting met tandheugel, onafhankelijke achterwielophanging, grotere wielen en verbeterde connectiviteit om een ​​in-car camera in elk voertuig mogelijk te maken. De Next Gen is ook gebouwd met het oog op relevantie in de toekomst en het aanpassingsvermogen naarmate de technologie blijft veranderen.
NASCAR heeft slechts drie fabrikanten gehad sinds Dodge de sport verliet na het seizoen 2012, en Phelps heeft gezegd dat nieuwe OEM’s niet geïnteresseerd zouden zijn om mee te doen totdat een nieuwe auto werd geïntroduceerd.
De Next Gen zou NASCAR aantrekkelijk moeten maken voor andere fabrikanten, vooral nu hybride technologie wordt verkend. De nieuwe auto zal voorlopig gebruik blijven maken van V8-motoren met interne verbranding, die door elk van de drie fabrikanten zijn geproduceerd.
“We maken de auto toekomstbestendig om hybride mogelijk te maken”, zegt Mark Rushbrook, global director bij Ford Performance Motorsports. “Wij vinden dat belangrijk omdat de cycli van onze wegauto veranderen om ook in deze auto hybride te kunnen racen.”
De Next Gen heeft interesse in eigendom gewekt en drie nieuwe teams deden dit jaar mee aan de Top Cup Series. Michael Jordan is nu eigenaar naast drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin, Pitbull trad toe in samenwerking met voormalig coureur Justin Marks, en voormalig coureur Matt Tifft heeft een team met huidige coureur BJ McLeod.
De auto zal naar verwachting voor een groot deel de kosten drastisch beperken vanwege de ketens van één leverancier, en teams zullen worden beperkt tot zeven auto’s op een bepaald moment in plaats van een onbeperkte vloot, waardoor eigendom voor het eerst in jaren aantrekkelijk wordt. Het leidde afgelopen zomer tot een biedingsoorlog op de charters die elke week toegang garanderen voor 36 auto’s tot het 40-car NASCAR Cup-veld.
De grootste test van de Next Gen komt op de baan.
NASCAR heeft gezegd dat de auto de concurrentie zal verbeteren en dat is waar de auto uiteindelijk zal worden beoordeeld. Hoewel de Cup Series dit seizoen tot nu toe 10 winnaars heeft in 11 races, is het tot nu toe een anomalie van een jaar geweest, omdat een handvol teams en coureurs typisch domineren.
Kevin Harvick en Hamlin wonnen vorig jaar samen 16 van de 36 races voordat Chase Elliott de titel pakte voor Hendrick Motorsports; Joe Gibbs Racing won 19 races en het kampioenschap in 2019.
De Next Gen is echter ontworpen om coureurs meer controle te geven en tegelijkertijd de nadruk te leggen op racestrategie, teampersoneel en voertuigconfiguratie. De symmetrische carrosserievorm vermindert de zijdelingse kracht aanzienlijk, wat de auto’s in theorie moeilijker zou maken om door de bochten te rijden – de huidige auto van NASCAR is verschoven, niet symmetrisch.
De composiet carrosserie is ontworpen om in-race schade te minimaliseren die anders het rijgedrag van de auto zou beïnvloeden en zou leiden tot meer incidenten die een race zouden kunnen veranderen. En de nieuwe, bredere banden zijn ontworpen om Goodyear in staat te stellen een zachtere compound te leveren om de passings- en strategiemogelijkheden te verbeteren.
