De mysterieuze paardachtigen werden 4.500 jaar geleden in Syrië gefokt, waarschijnlijk voor gebruik in oorlogsvoering
Genetische analyse koppelde deze oude en mysterieuze paardenskeletten aan hybriden van wilde ezels. Ze zijn opgegraven in het 4.500 jaar oude grafcomplex in Umm el-Marra in het noorden van Syrië.
Van muilezels tot lijgers, de lijst van door mensen gemaakte hybride dieren is lang. En, zo blijkt, oud.
Maak kennis met de kunga, het vroegst bekende hybride dier dat door mensen is gefokt. De oude paardachtigen uit Syro-Mesopotamië bestonden ongeveer 4.500 jaar geleden en was een kruising tussen een ezel en een hemippe, een soort Aziatische wilde ezel, rapporteren onderzoekers 14 januari in wetenschappelijke vooruitgang.
Paarden verschenen pas 4.000 jaar geleden in deze regio van Azië, eeuwen na hun domesticatie in Rusland (SN: 20/10/21). Maar in Umm el-Marra in het noorden van Syrië zijn in het begin van de jaren 2000 tientallen paardenskeletten opgegraven uit een koninklijk begrafeniscomplex dat dateert uit 2600 voor Christus. De dieren, waarvan de fysieke kenmerken niet overeenkwamen met enige bekende paardensoort, lijken “kunga’s” te zijn – paardachtige dieren die in kunstwerken worden gezien en waarnaar wordt verwezen in kleitabletten die al eeuwen ouder zijn dan paarden.
“Ze waren zeer gewaardeerd, erg duur”, zegt paleogeneticus Eva-Maria Geigl van het Institut Jacques Monod in Parijs.
Geigl en haar collega’s analyseerden het genoom van een kunga, of het genetische instructieboek, en vergeleken het met die van paarden, ezels en Aziatische wilde ezels, waaronder de hemippe (Equus hemionus hemippus), die sinds 1929 is uitgestorven. De moeder van de kunga was een ezel en zijn vader een hemippe, waardoor het het oudste bewijs is dat mensen hybride dieren hebben gemaakt. Een muilezel uit 1000 voor Christus in Anatolië gerapporteerd door dezelfde onderzoeksgroep in 2020 is de volgende oudste hybride.
Geigl denkt dat kunga’s zijn gemaakt voor oorlogsvoering, omdat ze wagens konden trekken. Ezels in gevaarlijke situaties lokken is moeilijk, zegt ze, en geen Aziatische wilde ezel kan getemd worden. Maar een hybride had misschien de kenmerken die mensen zochten.
Medeauteur E. Andrew Bennett, een paleogeneticus nu aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking, vergelijkt kunga’s met ‘bio-engineered oorlogsmachines’. Maar met het raadsel hoe kunga’s werden gemaakt, een eeuw nadat de laatste hemippe was omgekomen, werd opgelost, “is het onmogelijk om deze dieren opnieuw te maken.”