Deze dinosaurus had misschien een lichaam als dat van een eend

Een in Mongolië opgegraven dinosaurus maakt furore onder paleontologen, omdat zijn gestroomlijnde lichaamsbouw potentieel bewijs levert voor het idee dat sommige dino’s geschikt waren voor het leven in het water.

Natovenator polydontus kan de eerste bekende niet-vogeldinosaurus zijn die bezeten is een gestroomlijnd lichaam vergelijkbaar met dat van moderne duikende vogelsrapporteren onderzoekers 1 december in Communicatie Biologie. Natovenator en andere nauw verwante dinosaurussen waren mogelijk zwemmende roofdieren, zeggen de onderzoekers, waarmee ze de populaire opvatting dat alle dino’s landrotten waren, ter discussie stellen.

Natovenator was zo klein als een eend en gebruikte waarschijnlijk zijn voorpoten tijdens het zwemmen, zegt Yuong-Nam Lee, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Seoul National University in Zuid-Korea. “We denken dat Natovenator leefden in ondiep water en aten kleine vissen”, zegt hij.

Dit is niet de eerste keer dat onderzoekers vermoeden dat een niet-vogeldinosaurus een aquatische levensstijl heeft. Jarenlang hebben paleontologen gedebatteerd over de vraag of spinosaurussen roofdieren in het water waren (SN: 23-03-22). En in 2017 meldden onderzoekers dat Halszkaraptor – een naaste verwant van Natovenator – had kenmerken analoog aan die van watervogels en reptielenhoewel de wetenschappers geen lichaamsvorm konden afleiden.

In de nieuwe studie analyseerden Lee en collega’s een goed bewaard gebleven skelet van de Hermiin Tsav-fossielformatie in Mongolië, gevonden in rotsen uit het Boven-Krijt, dat dateert van ongeveer 100 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden. De schedel, tanden, nek en ledematen van Natovenator zijn verwant aan die van Halszkaraptormeldt het team, wat suggereert dat de twee waarschijnlijk een vergelijkbaar leven hebben gehad.

Wat meer is, de oriëntatie van NatovenatorDe ribben van het dier geven aan dat het een gestroomlijnd lichaam had zoals dat van moderne watervogels, met een samengedrukte en afgeplatte ribbenkast vergelijkbaar met in het water levende reptielen, zeggen de onderzoekers.

De grote gelijkenis tussen Natovenator en een eend of aalscholver is vrijwel zeker een voorbeeld van wat bekend staat als convergente evolutie, zegt Thomas Holtz Jr., een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van Maryland in College Park, die niet betrokken was bij het onderzoek. “Gelijkaardige lichaamsplannen evolueren vanwege vergelijkbare levensstijlen.”

Het blijft onduidelijk hoe sterk een zwemmer is Natovenator kan geweest zijn. De voorpoten van de dinosaurus lijken kort en de achterpoten lijken de kenmerken van door een trap voortbewogen zwemmers, zoals gekken, te missen, zegt Holtz. Maar semi-aquatische zoogdieren zoals nertsen en enkele andere succesvolle moderne zwemmende roofdieren hebben skeletten die ook niet erg gespecialiseerd zijn voor het leven in het water, zegt hij. “Dus Natovenator zou qua zwemvaardigheid tussen zoiets als een nerts en een gek kunnen zijn.