De pas ontdekte planeet is kleiner dan de aarde, zo dicht als ijzer en heet genoeg om te smelten
Exoplaneet GJ 367b, weergegeven in de illustratie van deze kunstenaar, is zo dicht als ijzer en dicht genoeg bij zijn ster zodat het oppervlak ervan kan smelten.
Een nieuw ontdekte exoplaneet laat astronomen echt hun moed bewijzen. Planeet GJ 367b is kleiner dan de aarde, dichter dan ijzer en heet genoeg om te smelten, rapporteren onderzoekers in de 3 december. Wetenschap.
“We denken dat het oppervlak van deze exoplaneet gesmolten kan zijn”, zegt astronoom Kristine Wei Fun Lam van het Instituut voor Planetair Onderzoek van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum in Berlijn.
Signalen van de planeet werden voor het eerst waargenomen in gegevens van NASA’s TESS-telescoop in 2019. De kleine wereld zwaaide elke 7,7 uur rond zijn moederster.
Met behulp van gegevens van TESS en de op de grond gebaseerde HARPS-spectrograaf van de European Southern Observatory in Chili, maten Lam en haar collega’s de straal en massa van de planeet. GJ 367b klokte in op ongeveer 0,72 keer de straal van de aarde en 0,55 keer zijn massa. Dat maakt het de eerste planeet met een ultrakorte periode – een klasse van werelden met jaren korter dan één aardse dag en met een mysterieuze oorsprong – waarvan bekend is dat ze kleiner en lichter zijn dan de aarde.
Met behulp van die metingen berekende het team vervolgens de dichtheid van de planeet: ongeveer 8,1 gram per kubieke centimeter, of iets dichter dan ijzer. Een computeranalyse van de interne structuur van de planeet suggereert dat 86 procent ervan een ijzeren kern zou kunnen zijn, met alleen een stukje steen erop.
Mercurius heeft een even grote kern, merkt Lam op (SN: 22-04-19). Wetenschappers denken dat dit het gevolg is van een gigantische impact op een andere planeet die de meeste van zijn buitenste lagen heeft weggenomen. GJ 367b had zich kunnen vormen na een soortgelijke botsing. Het kan ook ooit een gasvormige planeet zijn geweest waarvan de atmosfeer werd weggeblazen door straling van zijn ster (SN: 1-7/20).
Wat de oorsprong ook is, GJ 367b staat zo dicht bij zijn ster dat hij nu vrijwel zeker bedekt is met gesmolten metalen lava. “Bij 1400° Celsius zou het niet erg fijn zijn om erop te gaan staan”, zegt Lam.
