Wetenschappers leerden tabakshawkmoths dat een door ozon aangetaste geur afkomstig is van een favoriete bloem
Bij schemering nipt de tabakshawkmoth nectar van zoetgeurende jasmijntabaksplanten, terwijl hij bestuift.
Vervuiling kan grote schade aanrichten aan de favoriete bloemengeuren van bestuivers. Maar een soort mot kan leren hoe hij een onbekende nieuwe geur kan opdoen, zoals, nou ja, een mot in een vlam.
Bloemige aroma’s helpen bestuivers hun favoriete planten te vinden. Wetenschappers hebben vastgesteld dat luchtverontreinigende stoffen die geuren door elkaar gooien en de volgcapaciteiten van zulke nuttige insecten als honingbijen afwerpen (SN: 24-4-08). Maar nieuwe laboratoriumexperimenten tonen aan dat een bestuiver, de tabakshawkmoth (Manduca sexta), kunnen snel leren dat een door vervuiling veranderde geur afkomstig is van de jasmijntabaksbloem (Nicotiana alata) die het insect lekker vindt.
Dat vermogen kan impliceren dat de mot ondanks enige luchtvervuiling voedsel kan vinden en planten, waaronder cruciale gewassen, kan bestuiven, rapporteren onderzoekers op 2 september in de Journal of Chemical Ecology. Wetenschappers wisten al dat sommige bestuivers nieuwe geuren kunnen leren, maar dit is de eerste studie die aantoont dat een insect de effecten van vervuiling op geuren overwint.
Chemisch ecoloog Markus Knaden en collega’s concentreerden zich op één verontreinigende stof: ozon, het belangrijkste ingrediënt in smog. Ozon reageert met bloemaromamoleculen, waardoor hun chemische structuur en dus hun geur veranderen.
In het laboratorium van Knaden aan het Max Planck Instituut voor Chemische Ecologie in Jena, Duitsland, blies zijn team een ​​ozonveranderde N. alata geur uit een klein buisje in een plexiglas tunnel ter grootte van een koelkast, met een mot die aan het uiteinde van de tunnel wacht. Wanneer de mot de ongewijzigde bloemengeur ruikt, vliegt hij meestal tegen de wind in en gebruikt zijn lange, dunne monddelen om de buis te onderzoeken zoals het een bloesem zou zijn.
De onderzoekers verwachtten dat de gewijzigde geur de mot een beetje zou kunnen afstoten. Maar het insect werd helemaal niet aangetrokken door een bloemenaroma dat werd blootgesteld aan ozonniveaus die typisch zijn op sommige warme, zonnige dagen.
Naast geur, volgen tabaksmoths bloemen visueel, dus het team van Knaden gebruikte die eigenschap, samen met een zoete snack, om de mot te trainen om aangetrokken te worden tot een door vervuiling veranderde geur. De onderzoekers wikkelden een felgekleurde kunstbloem om de buis om de mot ondanks het onbekende aroma terug door de tunnel te lokken. En het team voegde suikerwater toe aan de kunstbloem. Nadat een mot vier minuten de tijd had gekregen om het zoete spul te proeven, werd hij aangetrokken door de nieuwe geur toen hij 15 minuten later de tunnel in werd gestuurd, zelfs als noch het suikerwater, noch de visuele aanwijzing van de kunstbloem aanwezig was.
Toch, in een door ozon vervuilde omgeving in het wild, zouden tabakshawkmoths dicht genoeg bij een tabaksbloem moeten zijn om hem te zien om zijn veranderde geur te ontdekken, en Knaden weet niet zeker hoe vaak dat zal voorkomen. De motten zijn in de natuur moeilijk waar te nemen omdat ze zich voeden in de schemering en snelle vliegers zijn.
“Deze studie is een duidelijke oproep aan andere wetenschappers” om te onderzoeken of en hoe verschillende bestuivers zich ook kunnen aanpassen aan door mensen aangestuurde veranderingen in hun omgeving, zegt chemisch ecoloog Shannon Olsson van het Tata Institute of Fundamental Research in Bangalore, India, die niet was ‘ t betrokken bij het werk.
Hoewel de resultaten suggereren dat enige aanpassing door insecten aan vervuiling mogelijk is, is Knaden voorzichtig om te optimistisch te zijn. “Ik wil niet dat de boodschap om mee naar huis te nemen is dat vervuiling geen probleem is”, zegt hij. “Vervuiling is een probleem.”
Deze studie concentreerde zich op slechts één soort motten, maar het team van Knaden werkt nu aan het plannen van experimenten met andere bestuivers die gemakkelijker te volgen zijn dan tabakshawkmoths. Hoewel hij vermoedt dat honingbijen ook zo flexibel kunnen zijn als de mot, zal dat niet voor elke bestuiver gelden. “De situatie kan erg slecht worden voor insecten die niet zo slim zijn of niet zo goed kunnen zien.”
