Bioloog en fotograaf Roberto García-Roa nam de foto tijdens een bezoek aan de Peruaanse Amazone
Vruchtlichamen van een ‘zombie’-schimmel barsten los uit het lichaam van een vlieg in deze winnende foto uit 2022 BMC Ecologie en Evolutie fotowedstrijd.
Soms is een foto letterlijk een kwestie van leven, dood – en zombies.
Dit beklijvende beeld, winnaar van de 2022 BMC Ecologie en Evolutie fotowedstrijd, past zeker in die beschrijving. Het vangt de vruchtlichamen van een parasitaire schimmel, die tevoorschijn komt uit het levenloze lichaam van een geïnfecteerde vlieg in het Peruaanse regenwoud.
De met schimmel besmette vlieg was een van de vele afbeeldingen die van over de hele wereld voor de wedstrijd werden ingezonden, met als doel de schoonheid van de natuurlijke wereld en de uitdagingen waarmee ze wordt geconfronteerd te laten zien. Het journaal maakte de winnaars bekend 18 augustus.
Roberto García-Roa, natuurfotograaf en evolutiebioloog aan de Universiteit van Valencia in Spanje, nam de winnende foto tijdens een bezoek aan het Tambopata National Reserve, een beschermd leefgebied in de Amazone.
De schimmel die uit de vlieg losbarst, behoort tot het geslacht Ophiocordyceps, een gevarieerde verzameling parasitaire schimmels die bekend staat als ‘zombieschimmels’, vanwege hun vermogen om insecten te infecteren en hun geest te beheersen (SN: 17-7-19).
“Er valt nog veel te ontrafelen over de diversiteit van deze schimmels, aangezien het waarschijnlijk is dat elke geïnfecteerde insectensoort bezwijkt voor zijn eigen, gespecialiseerde schimmel”, zegt Charissa de Bekker, een expert in parasitaire schimmels aan de Universiteit Utrecht in Nederland.
Eerst landen sporen van de schimmel op de noodlottige vlieg. Zo begint het manipulatieve eindspel. De sporen infiltreren het exoskelet van de vlieg voordat ze zijn lichaam infecteren en uiteindelijk zijn geest kapen. Eenmaal onder controle, gebruikt de schimmel zijn nieuwe voortbewegingsvermogen om te verhuizen naar een microklimaat dat beter geschikt is voor zijn eigen groei – ergens met de juiste temperatuur, licht en vocht.
Schimmel en vlieg wachten vervolgens hun tijd totdat de vlieg sterft en een voedselbron wordt voor de schimmel om te consumeren. Vruchtlichamen banen zich een weg uit de vlieg, gevuld met sporen die in de lucht worden vrijgegeven om de macabere cyclus voort te zetten in een nieuwe, nietsvermoedende gastheer. Het is een “verovering gevormd door duizenden jaren evolutie”, zei García-Roa in een verklaring waarin de winnaars bekend werden gemaakt.
Er is onderzoek gaande naar de moleculaire aspecten van mind control door schimmels, zegt De Bekker, ook in haar eigen lab. “Deze schimmels bevatten allerlei bioactieve chemicaliën die we nog moeten karakteriseren en die nieuwe medicinale en ongediertebestrijdingstoepassingen kunnen hebben.”
