Een bizar fossiel biedt een betere kijk op een weinig bekende groep genaamd gondwanatherians
Paleontologen hebben eindelijk een vreemd fossiel gevonden dat in 1999 werd gevonden als een nieuwe soort gondwanatheriaan – een raadselachtige groep zoogdieren die tijdens het tijdperk van dinosauriërs op het zuidelijk halfrond leefde.
Het oude zoogdier Adalatherium hui is zo raar dat het meer dan tien jaar aan de classificatie is ontsnapt.
Een ruwweg 70 miljoen jaar oud skelet van de soort, ontdekt in Madagaskar in 1999, was duidelijk een zoogdier. Maar het had verschillende duidelijk niet-zoogdierachtige kenmerken, zoals een groot gat bovenop zijn snuit. Ook al waren de voorpoten van het dier uitgelijnd met zijn ruggengraat, zoals een typisch zoogdier, zijn achterpoten waren als een reptiel naar de zijkanten uitgespreid.
“Het is zo vreemd, vergeleken met enig ander levend of uitgestorven zoogdier”, zegt paleontoloog David Krause van het Denver Museum of Nature & Science, “het was gewoon te gek.” Vandaar de naam Adalatherium hui, van een Malagassisch woord dat “gek” betekent en het Griekse woord voor “beest”.
Nu is het gekke beest eindelijk geweest geïdentificeerd als een gondwanatheriaan – een obscure groep zoogdieren die tijdens het tijdperk van dinosauriërs over het zuidelijk halfrond zwierf, melden Krause en collega’s online op 29 april in Natuur. De sleutel tot de identiteit van het dier was het vergelijken van het skelet met een intacte schedel van een andere gondwanatheriaanse soort, die in 2014 ook in Madagaskar werd ontdekt. De opstelling van de botten in de snuit van de schedel kwam overeen met die van Adalatherium hui, de dieren vestigen als familieleden.
Plaatsen Adalatherium hui onder de gondwanatherianen geeft nieuw inzicht in hoe deze raadselachtige groep dieren in de stamboom van zoogdieren past. Tot 2014 waren de enige andere bekende sporen van gondwanatherianen een handvol tanden en kaken. Gezien het historisch schaarse fossielenbestand voor gondwanatherianen, ‘wisten we heel weinig over hun anatomie’, en dus hoe ze verwant waren aan andere oude dieren, zegt Krause.
Maar de kenmerken van Adalatherium huiHet bijna complete skelet onthult dat het nauw verwant was aan een groep zoogdieren, multituberculaten genaamd, die tijdens het tijdperk van de dinosauriërs op het noordelijk halfrond leefden (SN: 14-12-1996). ‘Het is bijna alsof we een zuidelijke tegenhanger hebben van de multituberculaten’ in de gondwanatherianen, zegt hij.
Zeg dat tien keer zo snel.
