Een nieuw gebruik voor schelpdierafval: de houdbaarheid van producten verlengen

Krabbenschalen hebben misschien nog een andere rol dan alleen voer voor de composthoop. Onderzoekers van de University of Maryland hebben een materiaal ontwikkeld dat bestaat uit visafval en dat chemische pesticiden en herbiciden uit producten verwijdert en de houdbaarheid verlengt. Deze ontdekking zou op grote schaal gebruikt kunnen worden bij het conserveren van landbouwoogsten.

De nieuwe technologie, gemaakt van een derivaat van krab- en garnalenschalen, is ontworpen om een ​​microscopisch dunne nanokristallaag te vormen op de behandelde producten, waardoor chemische resten worden verwijderd. Het werk, gepubliceerd in het dagboek Materiewas een samenwerking tussen onderzoekers van de afdelingen Material Science and Engineering (MSE) en Nutrition Food and Science (NFSC).

“Dit werk biedt een haalbare oplossing om de voedselveiligheid in ons dagelijks leven te verbeteren”, aldus Qin Wang, hoogleraar voeding en voedselwetenschappen en medewerker van het onderzoek.

Resten van bestrijdingsmiddelen op groente en fruit worden in verband gebracht met ernstige gezondheidsproblemen, waaronder een verhoogd risico op kanker, aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit en de ziekte van Alzheimer.

Algemene huishoudelijke schoonmaakmiddelen, variërend van azijn- en soda-oplossingen tot duurdere alternatieven zoals waterstofperoxide en ozon, worden veel gebruikt om pesticiden en herbiciden te verwijderen, maar ze zijn ofwel ineffectief of beschadigen het uiterlijk en de smaak van de producten. Het wasproces zelf kan ook de houdbaarheid verkorten vanwege “micro-wondjes” zoals kneuzingen die op het oppervlak van het fruit zijn ontstaan.

Om dit probleem aan te pakken, ontwikkelden onderzoekers een nieuw type poreus materiaal, gemaakt van chitosan (dat in grote hoeveelheden voorkomt in schelpdierafval) en koper, dat antimicrobiële eigenschappen heeft. Ze spoten een dun laagje op aardbeien.

De onderzoekers maakten gebruik van een smartphone-app waarmee consumenten thuis de hoeveelheid chemische resten konden controleren. Daaruit bleek dat dit nieuwe materiaal effectief was in het absorberen van de resten. De coating verlengde bovendien de houdbaarheid van het fruit en was eenvoudig af te spoelen.

De technologie bestaat uitsluitend uit materialen en chemicaliën die algemeen erkend zijn als veilig (GRAS), een aanduiding van de Amerikaanse Food and Drug Administration, en is bovendien zeer schaalbaar.