Infraroodcamera’s onthullen patronen van stervorming die voorheen verborgen waren door stof
Heldere, stoffige spaken verbinden de binnen- en buitenringen van het Cartwheel Galaxy in dit nieuwe James Webb Space Telescope-beeld, en geven een nieuw inzicht in zeldzame dubbelringige sterrenstelsels. De twee sterrenstelsels links zijn buren.
Het is niet gemakkelijk om geringd te worden. Een onlangs vrijgegeven afbeelding van de James Webb Space Telescope, of JWST, toont de Cartwheel Galaxy nog steeds aan het bijkomen van een aanvaring met een kleiner sterrenstelsel 400 miljoen jaar geleden.
Het Cartwheel Galaxy, zo genoemd vanwege zijn heldere binnenring en kleurrijke buitenring, ligt ongeveer 500 miljoen lichtjaar van de aarde. Astronomen denken dat het vroeger een grote spiraal was zoals de Melkweg, totdat een kleiner sterrenstelsel er doorheen sloeg. Bij eerdere waarnemingen met andere telescopen leek de ruimte tussen de ringen gehuld in stof.
Nu hebben de infraroodcamera’s van JWST door het stof heen gekeken en voorheen onzichtbare sterren en structuren gevonden (SN: 7/11/22). De nieuwe afbeelding toont locaties met intense stervorming in de melkweg die werden veroorzaakt door de nawerkingen van de botsing. Sommige van die nieuwe sterren vormen zich in spaakachtige patronen tussen de centrale ring en de buitenste ring, een proces dat niet goed wordt begrepen.
Ringstelsels zijn zeldzaam en sterrenstelsels met twee ringen zijn nog ongebruikelijker. Die vreemde vorm betekent dat de lang geleden botsing meerdere gasgolven heeft veroorzaakt die heen en weer kabbelen in de achtergelaten melkweg. Het is alsof je een kiezelsteen in de badkuip laat vallen, zegt JWST-projectwetenschapper Klaus Pontoppidan van het Space Telescope Science Institute in Baltimore. “Eerst krijg je deze ring, dan raakt hij de wanden van je badkuip en reflecteert terug, en je krijgt een meer gecompliceerde structuur.”
Het effect betekent waarschijnlijk dat de Cartwheel Galaxy een lange weg te gaan heeft naar herstel – en astronomen weten niet hoe het er uiteindelijk uit zal zien.
Wat betreft het kleinere sterrenstelsel dat al deze chaos veroorzaakte, het bleef niet in de buurt om op de foto te gaan. “Het is op zijn vrolijke manier gegaan”, zegt Pontoppidan.
