Puzzelende nabijgelegen sporen zijn waarschijnlijk ook gemaakt door een tweevoetige krokodil-voorouder, niet door een gigantische pterosaurus
Ongeveer 106 miljoen jaar geleden liep een grote voorouder van een krokodil (hier afgebeeld in de opvatting van een kunstenaar) op twee benen in wat nu Zuid-Korea is, en liet een reeks voetafdrukindrukken achter die nu in de rots zijn bewaard.
Fossiele sporen die bewaard zijn gebleven in een Zuid-Koreaanse rotsformatie zijn het eerste voetafdrukbewijs dat sommige oude voorouders van moderne krokodillen op twee benen liepen. De grootte en afstand van de 106 miljoen jaar oude sporen suggereren dat de crocodylomorph 2 tot 3 meter lang was – een afschrikwekkend roofdier dat qua grootte vergelijkbaar is met zijn moderne afstammelingen, rapporteren onderzoekers 11 juni in Wetenschappelijke rapporten.
De sporen zijn gevonden in de fossielrijke Jinju-formatie, de thuisbasis van de overblijfselen van een grote verscheidenheid aan dieren, waaronder dinosaurussen. Het is moeilijk om een soort aan de hand van voetafdrukken te identificeren, zegt paleontoloog Martin Lockley van de University of Colorado Denver. ‘Als we het dier niet dood in zijn sporen vinden, is er altijd een beetje onzekerheid.’ Maar de prachtig bewaarde prints maakten het mogelijk om ze toe te schrijven Batrachopus, een geslacht van fossiele sporen waarvan bekend is dat ze zijn gemaakt door crocodylomorfen.
Misschien wel het meest verrassende kenmerk van de tracks is de totale afwezigheid van manus of handafdrukken – een sterk bewijs dat het wezen alleen op zijn achterpoten liep, zegt Lockley. “We hebben tientallen van deze dingen, en niet één teken van een voorste voetafdruk, dus we zijn behoorlijk overtuigd.”
Een tweevoetige crocodylomorf zou ook verantwoordelijk kunnen zijn geweest voor een raadselachtige reeks sporen in de nabijgelegen, eveneens verouderde Haman Foundation. In 2012 hetzelfde team van onderzoekers gespeculeerd in Ichnos dat de tweevoetige Haman-sporen mogelijk zijn gemaakt door pterosauriërs, gevleugelde reptielen die naast dinosauriërs leefden. De meeste onderzoekers, waaronder Lockley en collega’s, zijn er nu van overtuigd dat pterosauriërs viervoetig waren (SN: 19-10-08).
De nieuwe nummers zijn niet de eerste aanwijzing dat sommige krokodillenvoorouders op twee benen liepen. Ongeveer 231 miljoen jaar geleden, Carnufex carolinensis – bijgenaamd de Carolina Butcher – kan Noord-Carolina op zijn achterpoten hebben rondgedwaald (SN: 19-3-15).
Maar die suggestie was gebaseerd op skeletreconstructies van het wezen, niet op echte voetafdrukken, zegt Lockley. “De echte clou van ons verhaal is dat we bewijs hebben van grote tweevoetige crocs.”
