Een studie suggereert dat knaagdieren wortelgroei stimuleren, maar het onderzoek heeft zijn sceptici
Zuidoost-pocketgophers besteden veel energie aan het graven van tunnels. Ze zouden een deel van die energie kunnen terugwinnen door wortels in die tunnels te ‘boeren’, suggereert een controversiële nieuwe studie.
Pocketgophers kwalificeren zeker niet als 4-H-leden die kaarten dragen, maar de knaagdieren kunnen wortels kweken in de open lucht van hun vochtige, voedselrijke tunnels.
De gophers leven voornamelijk van wortels die worden aangetroffen in de tunnels die de knaagdieren uitgraven. Maar het lokale terrein biedt niet altijd genoeg wortels om gophers in stand te houden, rapporteren twee onderzoekers in de 11 juli Huidige biologie. Om het tekort aan te vullen, de gophers beoefenen een eenvoudige vorm van landbouw door omstandigheden te creëren die meer wortelgroei bevorderen, suggereren ecoloog Jack Putz van de Universiteit van Florida in Gainesville en zijn voormalige student zoölogie, Veronica Selden.
Maar sommige wetenschappers denken dat het een opgave is om de activiteit van de knaagdieren landbouw te noemen. Gophers werken niet actief in de grond, zeggen deze onderzoekers, maar veranderen onbedoeld de omgeving terwijl de knaagdieren eten en poepen – net zoals alle dieren dat doen.
Het graven van tunnels kost veel energie – tot 3.400 keer zoveel als lopen langs het oppervlak voor gophers. Om te zien hoe de beestjes al deze energie kregen, begonnen Selden en Putz in 2021 met het onderzoeken van de tunnels van zuidoostelijke zakgophers (Geomys pinetis) in een gebied dat wordt hersteld tot langbladige dennensavanne in Florida dat Putz gedeeltelijk bezit.
Het paar nam wortelmonsters van grond naast 12 gophertunnels en extrapoleerde hoeveel wortelmassa een gopher zou tegenkomen bij het uitgraven van een meter tunnel. Vervolgens berekenden de onderzoekers hoeveel energie die wortels zouden leveren.
“We waren in staat om energiekosten en winst te vergelijken en ontdekten dat er gemiddeld een tekort is, waarbij ongeveer de helft van de graafkosten niet wordt verantwoord”, zegt Selden.
Bij het onderzoeken van enkele tunnels zagen Selden en Putz uitwerpselen van gophers zich door het interieur verspreiden, samen met tekenen van kleine hapjes die uit de wortels waren gehaald en van het karnen van de grond.
De gophers, concluderen de onderzoekers, zorgen voor omstandigheden die wortelgroei bevorderen door hun eigen afval als meststof te verspreiden, de grond te beluchten en herhaaldelijk aan wortels te knabbelen om nieuwe kieming aan te moedigen.
“Al deze activiteiten stimuleren de wortelgroei, en zodra de wortels in de tunnels groeien, kappen de gophers de wortels”, zegt Selden. Zij en Putz zeggen dat dit neerkomt op een rudimentaire vorm van landbouw. Als dat zo is, zouden gophers de eerste niet-menselijke zoogdieren zijn die als boeren worden erkend, zegt Putz. Andere organismen, zoals sommige insecten, verbouwen ook voedsel en zijn daar veel eerder mee begonnen dan de mens (SN: 23/4/20).
Maar de studie heeft zijn sceptici. “Ik denk niet dat je het volgens de menselijke definitie landbouw kunt noemen. Alle herbivoren eten planten en iedereen poept”, zegt JT Pynne, een natuurbioloog bij de Georgia Wildlife Federation in Covington, die zuidoostelijke zakgophers bestudeert. Dus het knagen aan wortels en de uitwerpselen van de tunnel zijn misschien geen tekenen van landbouw, maar gewoon gophers die doen wat alle dieren doen.
Evolutionair bioloog Ulrich Mueller is het daarmee eens. “Als we het zwakke bewijs dat in het Selden-artikel wordt gepresenteerd als bewijs voor landbouw accepteren … dan zijn de meeste zoogdieren en de meeste vogels boeren omdat elk van hen per ongeluk ook een aantal gunstige effecten heeft op sommige planten waar deze zoogdieren of vogels zich ook mee voeden”, zegt hij. .
Niet alleen dat, maar de studie is ook gevaarlijk, zegt Mueller van de Universiteit van Texas in Austin. Het publiek zal “de oppervlakkigheid van de gegevens” doorzien, zegt hij, en zal concluderen dat wetenschap “slechts een stel verhalen is dat het algemene vertrouwen in de wetenschap aantast”.
Van haar kant zegt Selden dat ze begrijpt dat, omdat gophers hun gewassen niet planten, niet iedereen zich comfortabel voelt om ze boeren te noemen. Toch stelt ze dat “wat de gophers kwalificeert als boeren en hen onderscheidt van bijvoorbeeld vee, dat het gras dat ze eten met hun afval overigens bevrucht, is dat gophers deze ideale omgeving cultiveren en onderhouden voor wortels om in te groeien.”
Op zijn minst, zegt Putz, hoopt hij dat hun onderzoek mensen vriendelijker maakt voor de knaagdieren. “Als je naar het web gaat en ‘pocket gopher’ erin stopt, zie je meer manieren om ze te doden dan je kunt tellen.”
