De temperatuurpieken kunnen problemen veroorzaken voor vissen, planten en waterkwaliteit
Van de rivieren die in een nieuwe studie zijn geanalyseerd, heeft de Rogue River (afgebeeld) bij Agness, Oregon, de grootste toename in hittegolffrequentie sinds 1996. Deze extreme hitte kan schade toebrengen aan de vele zalmen die op de rivier vertrouwen om te overleven.
Amerikaanse rivieren komen in heet water terecht. De frequentie van hittegolven in rivieren en stromen neemt toe, blijkt uit een nieuwe analyse.
Net als hittegolven op zee treden hittegolven in rivieren op wanneer de watertemperatuur gedurende vijf of meer dagen boven hun normale bereik kruipt (SN: 2/1/22). Met behulp van 26 jaar aan gegevens van de United States Geological Survey hebben onderzoekers dagelijkse temperaturen verzameld voor 70 locaties in rivieren en beken in de Verenigde Staten, en vervolgens berekend hoeveel dagen elke locatie een hittegolf per jaar doormaakte. Van 1996 tot 2021 is het jaarlijkse gemiddelde aantal hittegolfdagen per rivier klommen van 11 naar 25meldt het team op 3 oktober in Limnologie en Oceanografie Letters.
De studie is de eerste beoordeling van hittegolven in rivieren in het hele land, zegt Spencer Tassone, een ecosysteemecoloog aan de Universiteit van Virginia in Charlottesville. Hij en zijn collega’s telden bijna 4.000 hittegolfgebeurtenissen – sprongen van 82 in 1996 naar 198 in 2021 – wat neerkwam op meer dan 35.000 hittegolfdagen. De onderzoekers ontdekten dat de frequentie van extreme hitte toenam op locaties boven reservoirs en in vrij stromende omstandigheden, maar niet onder reservoirs – mogelijk omdat dammen stroomafwaarts koeler water afgeven.
De meeste hittegolven met temperaturen die het hoogst zijn boven de typische waarden, deden zich voor buiten de zomermaanden tussen december en april, wat wijst op warmere winterse omstandigheden, zegt Tassone.
Door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde speelt een rol bij hittegolven in rivieren, waarbij hittegolven de luchttemperaturen gedeeltelijk volgen – maar andere factoren zijn waarschijnlijk ook de drijvende kracht achter de trend. Minder neerslag en een lager watervolume in rivieren zorgen er bijvoorbeeld voor dat waterwegen gemakkelijker opwarmen, aldus de studie.
“Deze zeer korte, extreme veranderingen in de watertemperatuur kunnen organismen snel voorbij hun thermische tolerantie duwen”, zegt Tassone. Vergeleken met een geleidelijke temperatuurstijging, kunnen plotselinge hittegolven een grotere impact hebben op planten en dieren die in rivieren leven, zegt hij. Vissen zoals zalm en forel zijn bijzonder gevoelig voor hittegolven omdat de dieren afhankelijk zijn van koud water om voldoende zuurstof te krijgen, hun lichaamstemperatuur te reguleren en correct te paaien.
De hitte heeft ook chemische gevolgen, zegt hydroloog Sujay Kaushal van de Universiteit van Maryland in College Park, die niet bij het onderzoek betrokken was. Hogere temperaturen kunnen chemische reacties versnellen die water verontreinigen, wat in sommige gevallen kan bijdragen aan giftige algenbloei (SN: 2/7/18).
Het onderzoek kan worden gebruikt als springplank om hittegolven in de toekomst te helpen verminderen, zegt Kaushal, bijvoorbeeld door de schaduw van bomen te vergroten of door regenwater te beheersen. In sommige rivieren zijn beverdammen veelbelovend voor het verlagen van de watertemperatuur (SN: 8/9/22). “Hier kun je echt iets aan doen.”
