Met een vergrijzende bevolking die vervoer nodig heeft, zet Japan in op zelfrijdende auto’s.
Met een vergrijzende bevolking die vervoer nodig heeft, zet Japan in op zelfrijdende auto’s, maar een ongeval met een zelfrijdende vitrine op de Paralympische Spelen illustreert de uitdagingen die voor ons liggen.
Japan is lang niet de enige plaats met autonome voertuigen op de weg, maar de regering heeft versnelling van de technologie tot een topprioriteit gemaakt.
Vorig jaar was het het eerste land ter wereld dat een voertuig dat in staat is om in bepaalde situaties de volledige controle over te nemen, op de openbare weg liet rijden.
De Honda-auto heeft “Niveau 3”-autonomie, wat betekent dat hij bepaalde beslissingen alleen kan nemen, hoewel een bestuurder klaar moet zijn om in noodgevallen het stuur over te nemen.
De regering heeft de wet gewijzigd om de weg vrij te maken voor steeds geavanceerdere autonome voertuigen, en het ministerie van economie, handel en industrie (METI) heeft plannen voor 40 autonome testlocaties voor taxi’s in het hele land tegen 2025.
Het is een beleid dat wordt gedreven door een serieus probleem: de Japanse bevolking is de oudste ter wereld en het land wordt geplaagd door aanhoudende tekorten aan arbeidskrachten.
“In de vracht- en transportsector zijn chauffeurs ouder geworden en is het tekort aan personeel ernstig geworden”, aldus een recent METI-rapport.
Het waarschuwde ook voor “vreselijke verkeersongevallen veroorzaakt door oudere chauffeurs die operationele fouten maken”.
Nu de vraag duidelijk is, hebben lokale autofabrikanten in de rij gestaan ​​om technologieën te ontwikkelen.
Een aantal Japanse autofabrikanten testen technologieën voor autonome auto’s.
Toyota is van plan om zijn e-Palette zelfrijdende bussen langs speciale wegen te laten rijden in de slimme stad die het aan de voet van de berg Fuji bouwt.
De bussen reden in het atletendorp tijdens de Spelen van Tokyo 2020, maar het project werd kort stilgelegd nadat een voertuig een slechtziende Paralympiër raakte en licht verwondde.
De bus had de man ontdekt en stopte, maar een operator aan boord negeerde het systeem.
Voor Christopher Richter, hoofd onderzoek Japan bij brokerage CLSA en autospecialist, toont het incident aan hoe ver de sector moet gaan.
“Mensen zeiden dat autonoom is klaar voor dit soort gecontroleerde gemeenschappen”, maar zelfs daar “is het mislukt”, vertelde hij aan AFP.
‘Gecompliceerde gebieden’
Voor het landelijke Japan zullen autonome voertuigen “een noodzaak worden”, voegde Richter eraan toe.
“Ik begrijp waarom het een prioriteit is voor de overheid, voor autofabrikanten… (maar) grootschalig autonoom rijden komt waarschijnlijk niet in ons decennium.”
De Japanse autofabrikanten geven toe dat de tijdshorizon in dit stadium een ​​complexe propositie is.
Analisten zeggen dat het moeilijk te voorspellen is wanneer autonome taxi’s in Japan commercieel beschikbaar zullen zijn.
Toen Nissan in 2018 tests lanceerde met zijn “Easy Ride” zelfrijdende taxi’s, verwachtte Nissan dat deze vanaf het begin van de jaren 2020 commercieel verkrijgbaar zouden zijn.
Maar Kazuhiro Doi, de wereldwijde vice-president van het bedrijf die verantwoordelijk is voor onderzoek, is nu voorzichtiger.
“De sociale acceptatie (van zelfrijdende auto’s) is niet hoog genoeg”, zei hij tegen AFP.
“Er zijn maar weinig mensen die ervaring hebben met autonoom rijden. Zonder ervaring denk ik dat het heel moeilijk is om het te accepteren, omdat het te nieuw is.”
Deze maand zijn de Easy Ride-taxi’s bezig met hun derde testronde op de openbare weg in Yokohama buiten Tokio, zij het in een beperkt daartoe aangewezen gebied.
‘Deuren sluiten’, zegt een vrouwenstem nadat een passagier op de ‘go’-knop van de auto heeft gedrukt en het voertuig vanzelf wegrijdt, voorzichtig in de motregen.
“Als we klanten een testrit aanbieden, is iedereen verrast… Het is beter dan ze hadden verwacht,” zei Doi.
“En dat soort ervaring moet worden verzameld.”
Maar hij geeft toe dat het moeilijk te zeggen is wanneer autonome taxi’s commercieel beschikbaar kunnen zijn in Japan, en merkt op dat de Easy Ride-auto’s momenteel “gecompliceerde” gebieden met smalle of kronkelende straatjes vermijden.
“Helaas hebben gecompliceerde gebieden klanten”, zei hij.
