Hogere wintertemperaturen kunnen twisters intenser maken, voorspelt een klimaatsimulatie
Op 20 mei 2013 scheurde een tornado door Moore, Oklahoma, onderdeel van een systeem dat verschillende andere tornado’s over de Great Plains veroorzaakte. Een nieuwe klimaatsimulatie met behulp van gegevens van de twister suggereert dat tornado’s krachtiger kunnen worden naarmate de planeet warmer wordt.
NEW ORLEANS — Warmere winters kunnen twisters krachtiger maken.
Hoewel tornado’s in elk seizoen kunnen voorkomen, registreert de Verenigde Staten het grootste aantal krachtige twisters in de warmere maanden van maart tot juli. Verwoestende wintertornado’s zoals die doodde minstens 88 mensen in Kentucky en vier andere staten die op 10 december beginnen, komen minder vaak voor.
Maar klimaatverandering zou de tornado-intensiteit in koelere maanden kunnen verhogen met vele orden van grootte boven wat eerder werd verwacht, rapporteren onderzoekers op 13 december in een poster tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union.
Tornado’s vormen zich meestal tijdens onweersbuien wanneer warme, vochtige luchtstromen vast komen te zitten onder koelere, drogere winden. Terwijl de snel bewegende luchtstromen langs elkaar bewegen, creëren ze roterende wervels die kunnen veranderen in verticale, draaiende twisters (SN: 14/12/18). Veel tornado’s zijn van korte duur, duren soms slechts enkele minuten en zijn slechts 100 meter breed, zegt Jeff Trapp, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign.
In de afgelopen 20 jaar zijn tornadopatronen verschoven, zodat deze ernstige weersomstandigheden later in het seizoen en over een groter bereik in de Verenigde Staten plaatsvinden dan voorheen, zegt Trapp (SN: 18-10-18). Maar wetenschappers hebben geworsteld om een direct verband vast te stellen tussen de twister-veranderingen en door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
In tegenstelling tot orkanen en andere zware stormsystemen, gebeuren tornado’s op zo’n kleine schaal dat de meeste wereldwijde klimaatsimulaties de stormen niet omvatten, zegt Kevin Reed, een atmosferische wetenschapper aan de Stony Brook University in New York die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Om te zien hoe klimaatverandering tornado’s kan beïnvloeden, begonnen Trapp en collega’s met atmosferische metingen van twee historische tornado’s en simuleerden ze hoe die stormsystemen in een warmere toekomst zouden kunnen spelen.
De eerste historische tornado vond plaats in het koele seizoen op 10 februari 2013, in de buurt van Hattiesburg, Miss., en de tweede vond plaats in het warme seizoen op 20 mei 2013. De onderzoekers gebruikten een simulatie van de opwarming van de aarde om te voorspellen hoe de windsnelheden, -breedte en -intensiteit van de twisters zouden kunnen veranderen in een reeks alternatieve klimaatscenario’s.
Beide twisters zouden waarschijnlijk intenser worden in toekomsten die worden beïnvloed door klimaatverandering, ontdekte het team. Maar de gesimuleerde winterstorm was meer dan acht keer zo krachtig als zijn historische tegenhanger, deels als gevolg van een voorspelde toename van 15 procent in windsnelheden. Verwacht wordt dat klimaatverandering de beschikbaarheid van warme, vochtige luchtsystemen tijdens koudere maanden zal vergroten, wat een belangrijk ingrediënt vormt voor hevige stormen.
“Dit is precies wat we vrijdagavond hebben gezien”, zegt Trapp. Het ongebruikelijk warme weer in de Midwest op de avond van 10 december en in de vroege ochtend van 11 december heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de verwoesting van de tornado die honderden kilometers van Arkansas naar Kentucky trok, speculeert hij.
Simuleren hoe historische tornado’s zouden kunnen intensiveren in toekomstige klimaatscenario’s is een “slimme manier” om de kenniskloof rond de effecten van klimaatverandering op deze extreme weersystemen aan te pakken, zegt Daniel Chavas, een atmosferische wetenschapper aan de Purdue University in West Lafayette, Ind., die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Maar Chavas merkt op dat dit onderzoek slechts een stukje van een grotere puzzel is, aangezien onderzoekers onderzoeken hoe tornado’s in de toekomst gemeenschappen kunnen beïnvloeden.
Een nadeel van dit type simulatie is dat er vaak directe metingen van een historische gebeurtenis nodig zijn, zegt Reed. Dat beperkt zijn voorspellingsvermogen tot het opnieuw creëren van gedocumenteerde tornado’s in plaats van het globaal voorspellen van verschuivingen in grootschalige weersystemen.
Hoewel het team zijn voorspellingen baseerde op slechts twee eerdere tornado’s, zegt Trapp dat hij hoopt dat het toevoegen van meer historische twisters aan de analyse meer gegevens kan opleveren voor zowel beleidsmakers als inwoners van gemeenschappen die mogelijk de kracht van hevigere tornado’s moeten dragen.
