Het blijkt dat onze hondenvrienden net zo individueel zijn als mensen
Genetische gegevens in combinatie met enquêtereacties van eigenaren van gezelschapsdieren over hun honden, zoals Jack (foto), een mix van Amerikaanse pitbullterriër, Siberische Husky en andere rassen, onthulden dat rassen mogelijk minder voorspellend zijn voor gedrag dan mensen denken.
Het blijkt dat we honden misschien onterecht stereotyperen.
Moderne rassen zijn gevormd rond esthetiek: de vleermuisachtige oren van chihuahua’s, de gekrulde vacht van poedels, de hotdogvorm van teckels. Maar rassen worden ook vaak geassocieerd met bepaald gedrag. De American Kennel Club beschrijft border collies bijvoorbeeld als “aanhankelijk, slim, energiek” en beagles als “vriendelijk, nieuwsgierig, vrolijk”.
Nu geeft genetische informatie van meer dan 2.000 honden, gecombineerd met zelfgerapporteerde enquêtes van hondenbezitters, aan dat het hondenras een slechte voorspeller is van zijn gedrag. Gemiddeld, ras verklaart slechts 9 procent van de gedragsverschillen tussen individuele honden, rapporteren onderzoekers op 28 april in Wetenschap.
“Iedereen ging ervan uit dat het ras voorspellend was voor het gedrag van honden”, zei geneticus Elinor Karlsson van de Chan Medical School van de Universiteit van Massachusetts in Worcester in een persconferentie op 26 april. Maar “dat was nooit echt bijzonder goed gevraagd.”
Genetici hadden de vraag al eerder op verschillende manieren gesteld. In een studie in 2019 werd gekeken of genetica de collectieve variatie tussen rassen zou kunnen verklaren en ontdekte dat genen enkele van de verschillen tussen bijvoorbeeld poedels en chihuahua’s zouden kunnen verklaren (SN: 1-10-19). Maar Karlsson en haar collega’s wilden weten hoeveel rassen variatie in het gedrag van individuele honden kan voorspellen.
Om variatie op individueel niveau te bestuderen, had het team genetische en gedragsgegevens van veel honden nodig. Dus ontwikkelden ze Darwin’s ark, een open-source database waar meer dan 18.000 eigenaren van gezelschapsdieren hebben gereageerd op enquêtes over de eigenschappen en het gedrag van hun hond. De enquête stelde meer dan 100 vragen over waarneembaar gedrag, dat de onderzoekers groepeerden in acht ‘gedragsfactoren’, waaronder menselijke gezelligheid (hoe comfortabel een hond is in de buurt van mensen) en biedbaarheid (hoe reageert hij op commando’s).
De onderzoekers verzamelden ook genetische gegevens van 2.155 raszuivere en gemengde honden, waaronder 1.715 honden uit Darwin’s Ark, waarvan de eigenaren hondenspeekselzwabbers instuurden. De opname van honden van gemengde rassen, of straathonden, werpt licht op hoe afkomst het gedrag beïnvloedt, terwijl de rasechte stereotypen worden verwijderd die van invloed kunnen zijn op de manier waarop de hond wordt behandeld – en dus gedraagt.
Het bestuderen van straathonden maakt het ook gemakkelijker om eigenschappen van elkaar los te koppelen, zegt Kathleen Morrill, een geneticus in het laboratorium van Karlsson. “En dat betekent dat je op individuele basis een betere kans hebt om een gen in kaart te brengen dat daadwerkelijk verband houdt met de vraag die je stelt.”
Vervolgens combineerde het team de genetische en onderzoeksgegevens voor de individuele honden om genen te identificeren die verband houden met bepaalde eigenschappen. De nieuwe studie onthulde dat de meest erfelijke gedragsfactor voor honden menselijke gezelligheid is, en dat motorische patronen – zoals huilen en apporteren – over het algemeen meer erfelijk zijn dan ander gedrag.
Dat is logisch, zei Kathryn Lord, een evolutionair hondenbioloog in het laboratorium van Karlsson, tijdens de briefing. Voordat de moderne fokkerij in de afgelopen paar honderd jaar begon, werden honden geselecteerd voor de functionele rollen die ze konden bieden, zoals jagen of hoeden (SN: 26/4/17). Tegenwoordig komen deze selecties nog steeds voor in rasgroepen. Herdershonden zijn bijvoorbeeld gemiddeld meer biedbaar en geïnteresseerd in speelgoed. Hieruit volgt ook dat, binnen rasgroepen, individuele rassen meer kans hebben om bepaalde motorische patronen te vertonen: het is niet verwonderlijk dat retrievers eerder geneigd zijn om te apporteren.
Maar hoewel ras geassocieerd was met bepaald gedrag, was het geen betrouwbare voorspeller van individueel gedrag. Hoewel retrievers minder snel huilen, meldden sommige eigenaren dat hun retrievers vaak huilden; windhonden begraven zelden speelgoed, behalve dat sommigen dat doen.
Het onderzoek bevestigt wat mensen hebben waargenomen: hondenrassen verschillen gemiddeld in gedrag, maar er is veel variatie binnen rassen, zegt Adam Boyko, een hondengeneticus aan de Cornell University die niet bij het onderzoek betrokken was.
Verrassend genoeg had grootte nog minder effect – zoals in, vrijwel geen – op het gedrag van een persoon, ondanks het gejammer dat gewoonlijk wordt geassocieerd met kleine honden. Boyko wijst erop dat kleine honden zich vaak slechter gedragen dan grote honden, maar in plaats van dat dit in hun genetica is ingebouwd, “denk ik dat we slecht gedrag doorgaans meer tolereren bij kleine honden dan bij grote honden.”
Als hondentrainer zegt Curtis Kelley van Pet Parent Allies in Philadelphia dat hij een hond ontmoet waar hij is. “Honden zijn net zo individueel als mensen”, zegt hij. Ras geeft een losse richtlijn voor wat voor soort gedrag je kunt verwachten, “maar het is zeker geen vaste regel.”
Als iemand een hond wil kopen, zegt hij, moeten ze niet te veel aandelen in het ras van de hond steken. Zelfs binnen een nest kunnen honden zeer verschillende persoonlijkheden vertonen. “Een puppy zal je laten zien wie ze zijn als ze acht weken oud zijn”, zegt Kelley. “Het is gewoon onze taak om ze te geloven.”