Het proces is pas in 2063 voltooid
![komeet](https://www.sciencenews.org/wp-content/uploads/2020/08/081420_lg_comet_feat-1028x579.jpg)
Ruimterotsen die centauren worden genoemd, kunnen op een dag schitterende kometen worden, zoals die in de illustratie van deze kunstenaar. Astronomen hebben een centaur gezien die naar verwachting over ongeveer vier decennia een komeet zal worden.
Net als de mythische halfmenselijke halfpaardwezens zijn centauren in het zonnestelsel hybriden tussen asteroïden en kometen. Nu hebben astronomen de ene morph van het ene type ruimterots naar de andere opgevangen, waardoor wetenschappers in de komende decennia een ongekende kans krijgen om een komeetvorm in realtime te bekijken.
“We hebben hier de kans om de geboorte van een komeet te zien wanneer deze actief begint te worden”, zegt planetaire wetenschapper Kat Volk van de Universiteit van Arizona in Tucson.
Het object, genaamd P / 2019 LD2, was ontdekt door de ATLAS-telescoop in Hawaï in mei. Zijn baan suggereert dat het een centaur is, een klasse van rotsachtige en ijzige objecten met onstabiele banen. Vanwege die gemengde samenstelling en het potentieel om door het zonnestelsel te bewegen, hebben astronomen lang vermoed dat centauren een ontbrekende schakel zijn tussen kleine ijskoude lichamen in de Kuipergordel voorbij Neptunus en kometen die regelmatig het binnenste zonnestelsel bezoeken (SN: 19/11/94).
Deze kometen met een korte periode, waarvan wordt gedacht dat ze afkomstig zijn van ijzige objecten in de Kuipergordel, draaien eens in de tien jaar in een baan om de zon en verschijnen steeds weer aan de hemel van de aarde. (Kometen met een lange periode, zoals de komeet van Halley, die eens per eeuw het binnenste zonnestelsel bezoekt, zijn waarschijnlijk nog verder van de zon verwijderd, in de Oortwolk (SN: 25/10/13).)
Alle eerder gevonden kortperiodieke kometen werden pas gezien nadat ze waren overgegaan in kometen (SN: 6-8-14). Maar LD2 kwam onlangs net binnen uit de Kuipergordel en zal in slechts 43 jaar een komeet wordenRapporteren Volk en collega’s op 10 augustus op arXiv.org.
“Het is raar om te denken dat dit object een komeet moet worden als ik met pensioen ga”, zegt Volk.
In 2019 lieten zij en collega’s zien dat er een gebied in de ruimte net voorbij Jupiter dat ze de “Gateway” noemen. In dit gebied hangen kleine planetaire objecten rond terwijl ze opwarmen en met hun lange staarten overgaan van buitenste ijsballen van het zonnestelsel naar kometen in het binnenste zonnestelsel. Het is als een komeetincubator, zegt planetaire wetenschapper Gal Sarid van het SETI Institute, gevestigd in Rockville, Maryland.
Na over LD2 te hebben gehoord, simuleerden Volk, Sarid en hun collega’s duizenden mogelijke trajecten om te zien waar het object was geweest en waar het naartoe ging. De baan van LD2 nam hem waarschijnlijk rond 1850 in de buurt van Saturnus, en hij kwam in zijn huidige baan voorbij Jupiter na een ontmoeting met de gasreus in 2017, ontdekte het team. Het object zal zijn huidige baan verlaten en in 2063 richting de zon bewegen, waar de hitte van de zon waarschijnlijk de vluchtige elementen van LD2 zal sublimeren, waardoor het een heldere komeetstaart krijgt, zeggen de onderzoekers.
“Dit zal de allereerste komeet zijn waarvan we de geschiedenis kennen, omdat we hem hebben gezien voordat hij een komeet was”, zegt Sarid.
Het feit dat LD2 vrij nieuw is in de binnenste regionen van het zonnestelsel suggereert dat het is gemaakt van relatief ongerept materiaal dat al miljarden jaren achter in de vriezer van het zonnestelsel heeft gestaan, onveranderd door de warmte van de zon. Dat zou het een tijdcapsule van het vroege zonnestelsel maken. Door de samenstelling ervan te bestuderen, kunnen planetaire wetenschappers leren waaruit de eerste planeten bestaan.
De orbitale analyse ziet er “zeer redelijk” uit, zegt Henry Hsieh, een planetaire astronoom bij het Planetary Science Institute die in Honolulu is gevestigd en niet bij het onderzoek betrokken was. Maar het bestuderen van slechts één overgangsobject is niet voldoende om de tijdcapsule van het zonnestelsel te openen.
“Wat we echt moeten doen, is veel hiervan bestuderen”, zegt hij. “Bestudeer deze eerst, en bestudeer er dan meer, en zoek uit of dit object een uitbijter is of dat we een consistent beeld zien.” Toekomstige luchtonderzoeken, zoals gepland met behulp van het toekomstige Vera Rubin-observatorium (SN: 1/10/20), zou meer ijsballen moeten ontdekken die in kometen veranderen.
Sarid en collega’s denken dat LD2 een goed doelwit kan zijn voor een ruimtevaartuig om te bezoeken. NASA heeft overwogen ruimtevaartuigen naar centauren te sturen, hoewel er nog geen missies zijn geselecteerd voor ontwikkeling. Maar aangezien LD2 in slechts enkele decennia een komeet zal worden, hebben wetenschappers niet veel tijd om een missie te plannen, bouwen en lanceren om het te bezoeken. ‘De ramen gaan dicht’, zegt Sarid. “We moeten dit nu echt doen.”