Men dacht dat de kosmische objecten gasbellen waren die werden geblazen door superzware babysterren
De Melkweg is bezaaid met ‘gele ballen’ (omcirkeld in dit infraroodpanorama in valse kleuren van de Spitzer Ruimtetelescoop), gebieden met geïoniseerde gasbellen waar babysterren worden geboren.
Wetenschappers hebben de zaak van mysterieuze kosmische objecten die ‘yellowballs’ worden genoemd, opgelost. De hemelse vlekjes Mark de geboorteplaatsen van vele soorten sterren met een breed scala aan massa’s, in plaats van enkele superzware sterren, rapporteren onderzoekers op 13 april in de Astrophysical Journal.
De sterren in de sterrenhopen zijn relatief jong, slechts ongeveer 100.000 jaar oud. “Ik beschouw deze als sterren in de baarmoeder”, zegt Grace Wolf-Chase, een astronoom bij het Planetary Science Institute, gevestigd in Naperville, Illinois. Ter vergelijking: de massieve sterren die in de Orionnevel worden gevormd, zijn ongeveer 3 miljoen jaar oud. en de zon van middelbare leeftijd is 4,6 miljard jaar oud.
Vrijwilligers bij de Milky Way Project identificeerde de objecten voor het eerst tijdens het doorzoeken van foto’s van de melkweg gemaakt door de Spitzer Space Telescope. Het inmiddels ter ziele gegane observatorium zag de kosmos in infrarood licht, waardoor astronomen een soort stellaire echografie konden maken “om te onderzoeken wat er in deze koude omgevingen gebeurt voordat de sterren daadwerkelijk worden geboren”, zegt Wolf-Chase.
Burgerwetenschappers hadden door deze afbeeldingen gekeken naar babysterren waarvan werd aangenomen dat ze minstens 10 keer de massa van de zon waren die gigantische bellen van geïoniseerd gas bliezen. Een jaar of twee na het begin van het project begonnen sommige gebruikers bepaalde objecten te labelen met de tag # yellowballs¸ omdat ze er zo uitzagen in de afbeeldingen in valse kleuren. Tussen 2010 en 2015 vonden de vrijwilligers 928 gele ballen.
Het team van Wolf-Chase dacht aanvankelijk dat de ballen gasbellen in een vroeg stadium vertegenwoordigden. Maar omdat yellowballs een toevallige ontdekking waren, wisten de onderzoekers dat ze er waarschijnlijk niet genoeg van hadden gevangen om de objecten definitief te identificeren. In 2016 vroeg het team vrijwilligers van het Milky Way Project om meer te vinden. Het jaar daarop had de groep meer dan 6000 gele ballen gespot.
Wolf-Chase en collega’s vergeleken ongeveer 500 van die ballen met bestaande catalogi van sterrenhopen en andere structuren om erachter te komen wat ze waren. “Nu hebben we een goed antwoord: het zijn kindersterrenclusters”, zegt Wolf-Chase. De clusters blazen zelf geïoniseerde bellen, vergelijkbaar met de sterrenbellen die worden geblazen door enkele jonge, grote sterren.
Wolf-Chase hoopt dat onderzoekers het werk kunnen gebruiken om gele ballen te zoeken met telescopen zoals de James Webb Space Telescope, die in oktober gelanceerd zal worden, en meer te weten kunnen komen over de fysieke eigenschappen van de ballen.
