De robot begint weg te schrapen bij platte witte stenen die op de kraterbodem liggen
NASA’s Perseverance-rover reikt op 10 juli zijn robotarm uit om platte, lichte rotsen genaamd “bestratingsstenen” (foto) in Jezero Crater op Mars te onderzoeken. Dit is de eerste bemonsteringslocatie van de rover.
NASA’s Perseverance-rover op Mars heeft zijn toekomst gezien en hij zit vol met rotsen. Heel veel rotsen. Na de zomer door Jezero Crater te hebben gesjouwd en de bezienswaardigheden te hebben bekeken, is het nu tijd voor Percy om aan het werk te gaan, de geologische geschiedenis van zijn nieuwe thuis te plagen en op zoek te gaan naar tekenen van oud microbieel leven.
“We zijn eigenlijk op een roadtrip geweest”, zei projectmanager Jennifer Trosper, die is gevestigd in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, op 21 juli. nieuws conferentie. “En tijdens die tijd nemen we ons allereerste monster van het oppervlak van Mars.”
Percy ligt ongeveer 1 kilometer ten zuiden van waar het landde op 18 februari (SN: 17-2-21). Na zichzelf rond een gebied van zandduinen te hebben gereden, vergezeld van zijn tagalong-helikopter Ingenuity (SN: 4/30/21), is de robot-ontdekkingsreiziger naar zijn eerste bemonsteringsplek getrokken: een tuin van platte, bleke stenen die straatstenen worden genoemd. “Dit is het gebied waar we echt gaan graven, zowel figuurlijk als letterlijk, om de rotsen te begrijpen waar we de afgelopen maanden op hebben gestaan”, zegt Kenneth Farley, projectwetenschapper Perseverance bij Caltech.
Het team heeft geprobeerd erachter te komen of deze rotsen vulkanisch of sedimentair zijn. ‘We hebben het antwoord nog steeds niet,’ zei Farley. Beelden die een paar centimeter boven het oppervlak zijn gemaakt, laten zien waar het team mee te maken heeft: de rotsen zijn bezaaid met stof en kiezelstenen, waarschijnlijk van elders naar binnen geblazen, en de gladdere oppervlakken hebben een mysterieuze paarsachtige coating. “Al deze factoren werken samen om te voorkomen dat we in de rots turen en echt zien waar het van gemaakt is”, zei hij.
In de komende weken zal Percy een gladde holte in een van die rotsen boren en onder de oppervlakte komen. Instrumenten op zijn robotarm zullen dan dichtbij komen om gedetailleerde chemische en mineralogische kaarten te produceren die de ware aard van de rotsen zullen onthullen. Dan, ergens midden augustus, zal het team zijn eerste monster extraheren. Dat monster gaat in een buis die uiteindelijk wordt afgezet – samen met monsters van andere locaties – voor een toekomstige missie om op te halen en naar de aarde te brengen (SN: 7/28/20).
Camera’s die verder weg speuren, hebben toekomstige bemonsteringslocaties opgedoken. Een kleine heuvel in de verte toont hints van fijn gelaagde rots die modderafzettingen kunnen zijn. “Dit is precies het soort steen waar we het meest in geïnteresseerd zijn om te onderzoeken voor het zoeken naar potentiële biosignaturen,” zei Farley.
En de manier waarop rotsen in een oude rivierdelta in de verte zijn uitgestrooid, suggereert dat het meer dat ooit de Jezero-krater vulde meerdere afleveringen van opvullen en opdrogen doormaakte. Als het waar is, zei Farley, dan heeft de krater mogelijk “meerdere tijdsperioden bewaard waarin we mogelijk kunnen zoeken naar bewijs van oud leven dat mogelijk op de planeet heeft bestaan.”
