Een versteende ruggengraat suggereert dat de oude roofdieren bij de geboorte ongeveer 2 meter lang waren
Enorme megalodon-haaien, waarvan de open kaken (reconstructies getoond) tot 3 meter konden overspannen, waren zelfs bij de geboorte verschrikkingen van de zeeën.
“Babyhaai” heeft een geheel nieuwe betekenis gekregen. Pasgeboren megalodon-haaien waren supergrote vissen die groter waren dan de meeste volwassen mensen, suggereert een nieuwe studie.
Een analyse van de groeisnelheden van de oude oceaanroofdieren, die tussen ongeveer 23 miljoen en 2,5 miljoen jaar geleden leefden, schat dat de haaien begon het leven op ongeveer 2 meter lang, melden onderzoekers 11 januari in Historische biologie.
Otodus megalodon is precies daar met Tyrannosaurus rex in het pantheon van enge uitgestorven roofdieren, maar er is eigenlijk weinig bekend over de biologie van de haai (SN: 8/10/18). Het skelet was gemaakt van moeilijk te fossiliseren kraakbeen, dus wat wetenschappers weten, komt meestal van gefossiliseerde tanden. Zo gebruikten paleobioloog Kenshu Shimada van DePaul University in Chicago en collega’s eerder megalodontanden, evenals die van andere oude en moderne haaien, om een totale volwassen lichaamslengte voor de vissen van ten minste 14 meter te schatten (SN: 10/5/20).
In de nieuwe studie hadden Shimada en collega’s een extra, zeldzaam bewijsstuk: megalodonwervels. Hoewel haaienskeletten zijn gemaakt van kraakbeen, kunnen de ruggengraten van de dieren verhard en versterkt worden door afzettingen van calciumzouten, die vervolgens kunnen worden gefossiliseerd. Deze wervels behouden ook jaarlijkse groeibanden, zoals de ringen van een boom, die laten zien hoe de vis groeide.
De onderzoekers gebruikten een beeldvormende techniek genaamd microcomputertomografie om drie goed bewaarde wervels van één haai te bestuderen. Die afbeeldingen onthulden 46 groeibanden, wat suggereert dat deze haai tot 46-jarige leeftijd leefde. Het wezen wordt geschat op ongeveer 9 meter lang bij zijn dood, en de grootte van de banden duidt erop dat het dier groeide met een snelheid van ongeveer 16 centimeter per jaar. Dat betekent dat de haai bij de geboorte ongeveer 2 meter lang zou zijn geweest – groot genoeg om zelfs een pasgeboren baby een geduchte vijand in de zeeën te laten zijn, concluderen de wetenschappers.
Het team van Shimada heeft eerder gesuggereerd dat megalodonhaaien in utero, net als sommige van hun moderne neven, zich misschien hebben gevoed met niet-uitgekomen eieren in de baarmoeder. Die praktijk kan de gigantische vis hebben geholpen om zo’n grote omvang te krijgen, zelfs voordat ze de wereld binnenkwamen.
