Zachtaardige beestjes bewoonden ongeveer 500 miljoen jaar geleden verlaten schelpen, zeggen onderzoekers
Heremietkreeften schuilen al miljoenen jaren in verlaten schelpen, maar wetenschappers hebben nu bewijs dat suggereert dat de “kluizenaar”-levensstijl al veel langer bestaat.
Naast heremietkreeften leven er ook een paar moderne soorten schaaldieren en wormen in de afgedankte schelpen van andere zeedieren, meestal ter bescherming tegen roofdieren, zegt Martin Smith, een paleontoloog aan de Durham University in Engeland. Tot voor kort waren de oudst bekende fossielen die op heremietgedrag duiden, ongeveer 170 miljoen jaar oud, zegt hij.
Smith en zijn collega’s zeggen nu dat ze fossielen hebben opgegraven van hermiterende wezens die bijna drie keer zo oud zijn, uit een geologische periode die het Cambrium wordt genoemd.
Overblijfselen van de oude krakers werden bewaard in rotsen die ongeveer 500 miljoen jaar geleden als zeebodemsedimenten waren neergelegd in wat nu Zuid-China is. De kegelvormige schelpen die de inzittenden lijken te bevatten, behoorden waarschijnlijk tot hyolieten, een eens zo veel voorkomende groep van oude ongewervelde zeedieren die meer dan 250 miljoen jaar geleden uitstierf (SN: 1/11/17).
De zeedieren die toen onderdak zochten in die lege schelpen, zeggen de onderzoekers, behoren tot een groep die priapulidwormen wordt genoemd – algemeen bekend als peniswormen, dankzij hun suggestieve lichaamsvorm. De Chinese rotsen bevatten tientallen lege schelpen, zegt Smith. Maar vier van die schelpen lijken te zijn bewoond door peniswormen, rapporteren hij en zijn collega’s op 8 november in Huidige biologie. Omdat er geen vrijlopende priapuliden bewaard zijn gebleven in de oude sedimenten, stellen de onderzoekers voor dat de wormen in de schelpen leefden.
Een relatief consistente verhouding tussen de grootte van een worm en de schaal waarin hij werd bewaard, suggereert dat de dieren een schaal kozen op basis van zijn grootte en vervolgens naar een andere verhuisden toen ze hun geadopteerde huis ontgroeiden, zegt Smith. Hedendaagse heremietkreeften gebruiken dezelfde strategie, hoewel geen van de 20 soorten peniswormen die tegenwoordig bestaan, dit heremietgedrag vertoont.
De onderzoekers hebben “een aantal goede waarnemingen gedaan om hun beweringen te ondersteunen” dat de associatie tussen de schelpen en de peniswormen niet alleen toevallig is, zegt Jakob Vinther, een paleontoloog aan de Universiteit van Bristol in Engeland die niet betrokken was bij het onderzoek . Het is echter niet duidelijk of de priapuliden de schelpen van de ene naar de andere plaats droegen, zoals heremietkreeften doen, of dat de dieren er alleen in leefden, zegt hij.
Een grote verscheidenheid aan wezens – waaronder de meeste grote groepen dieren die tegenwoordig leven en een wildgroei aan roofdieren – evolueerden snel tijdens de Cambrische periode, die ongeveer 542 miljoen jaar geleden begon (SN: 21-3-19). Als gevolg hiervan noemen veel onderzoekers die explosie van diversiteit ‘de oerknal van het leven’.
“Misschien is het geen verrassing dat sommige priapuliden kluizenaars werden als je bedenkt waar deze roofzuchtige wapenwedloop allemaal over ging: eten, bukken en verstoppen”, zegt Vinther.