Twaalf hotspots voor gammastraling in de ruimte suggereren dat ons sterrenstelsel krachtige deeltjesversnellers herbergt
Het LHAASO-observatorium (afgebeeld), in China, observeert ultrahoogenergetisch licht met behulp van detectoren verspreid over een groot gebied dat uiteindelijk meer dan een vierkante kilometer beslaat.
De kosmos blijft zichzelf overtreffen.
Extreem energetisch licht uit de ruimte is een onverklaard wonder van de astrofysica, en nu hebben wetenschappers dit licht, gammastraling genaamd, bij hogere energieën dan ooit tevoren opgemerkt.
Het Large High Altitude Air Shower Observatory, LHAASO, zag meer dan 530 gammastralen met energieën erboven 0,1 biljard elektronvolt, rapporteren onderzoekers online 17 mei in Natuur. De gedetecteerde gammastraal met de hoogste energie was ongeveer 1,4 biljard elektronvolt. Ter vergelijking: protonen in de grootste versneller op aarde, de Large Hadron Collider, bereiken slechts triljoenen elektronvolt. Eerder had de meest energetische gammastraal die bekend was net onder een biljard elektron volt (SN: 2/2/21).
In totaal zagen de wetenschappers 12 hotspots voor gammastraling, wat erop duidt dat de Melkweg krachtige kosmische deeltjesversnellers herbergt. Om gammastralen dergelijke energieën te laten bereiken, moeten elektromagnetische velden eerst geladen deeltjes, namelijk protonen of elektronen, tot enorme snelheden opwekken. Die deeltjes kunnen dan bijvoorbeeld energetische gammastralen produceren wanneer protonen een wisselwerking hebben met andere materie in de ruimte.
Wetenschappers weten nog niet welke omgevingen krachtig genoeg zijn om licht te produceren met energieën die meer dan een biljard elektronvolt bereiken. Maar de nieuwe observaties wijzen op twee mogelijkheden. Eén hotspot werd in verband gebracht met de Krabnevel, de turbulente overblijfselen van een geëxplodeerde ster (SN: 24/06/19). Een andere mogelijke bron was de Cygnus Cocoon, een gebied waar zich massieve sterren vormen, die daarbij intense winden uitblazen.
LHAASO, gelegen op de Haizi-berg in de Chinese provincie Sichuan, is nog niet volledig operationeel. Wanneer het later dit jaar voltooid is, wordt verwacht dat het nog meer energetische gammastralen zal vinden.
