De olifanten van Gorongosa National Park dragen de fysieke gevolgen van de nalatenschap van stroperij
In het Gorongosa National Park in Mozambique leidde de stroperij tijdens de burgeroorlog tot een toename van natuurlijk slagloze olifanten.
Wanneer ivoorstropers zich op olifanten richten, kunnen de jagers meer dan alleen het aantal dieren beïnvloeden. In Mozambique leidde de jachtdruk in het verleden tot een toename van natuurlijk slagtandloze olifanten in één park, zo blijkt uit een studie.
Tijdens de Mozambikaanse burgeroorlog, die duurde van 1977 tot 1992, jaagden legers op olifanten en andere dieren in het wild voor voedsel en ivoor (SN: 5/5/19). Hierdoor daalde het aantal grote herbivoren in het Gorongosa National Park met meer dan 90 procent.
Nu laten videobeelden en fotografische gegevens zien dat naarmate het aantal olifanten kelderde, het aandeel slagtandloze vrouwelijke Afrikaanse savanneolifanten (Loxodonta africana) steeg van ongeveer 18 procent naar 51 procent.
Decennia van stroperij lijken te hebben gemaakt slagloosheid voordeliger vanuit een evolutiestandpunt in Gorongosa, die de proliferatie van slagtandloze vrouwtjes met mutaties in twee tandgenen aanmoedigt, rapporteren onderzoekers in de 22 oktober Wetenschap.
De snelle ruiming van individuen met slagtanden veranderde de samenstelling van eigenschappen in de olifantenpopulatie in slechts twee decennia, en liet meer slagtandloze individuen achter, zeggen evolutionair bioloog Shane Campbell-Staton van Princeton University en collega’s. De slagtandloze eigenschap is erfelijk en de evolutionaire verandering in de populatie kan op zijn minst meerdere generaties blijven bestaan, zelfs als het stropen gemakkelijker wordt.
Het team analyseerde ook de genetische instructieboeken van 18 slagtanden en slagtandloze vrouwtjes, waarbij ze zich richtten op twee genen die vol zitten met mutaties bij slagtandloze vrouwtjes. Bij mensen kan de verstoring van een van die genen leiden tot broosheid van de tanden en de afwezigheid van een paar bovenste snijtanden die het ‘anatomische equivalent van slagtanden’ zijn, zegt Campbell-Staton. Afwijkingen in het eiwitproduct van het andere gen kunnen misvormingen van de tandwortel en tandverlies veroorzaken.
Volgens Campbell-Staton kan stroperij “de loop van de evolutie veranderen” bij de olifanten van Gorongosa, een weerkaatsend effect hebben op het ecosysteem, gezien de dramatische impact van olifanten op hun omgeving.
“[Tusks are] niet alleen decoratief. Ze dienen een doel”, zegt hij, terwijl hij beschrijft hoe olifanten slagtanden gebruiken om naar water te graven en boomschors te strippen voor voedsel. “Als een olifant niet het gereedschap heeft om die dingen te doen, wat gebeurt er dan?”
