Spinnen uit minstens 11 verschillende families voeden zich met slangen die vele malen groter zijn
Een bruine weduwespin (Latrodectus geometricus) inspecteert een gewone kousebandslang (Thamnophis sirtalis) gevangen in zijn web.
Het typische dinermenu van een spin kan insecten, wormen of zelfs kleine hagedissen en kikkers bevatten (SN: 2/3/21). Maar sommige spinachtigen hebben een meer avontuurlijke smaak – ze kunnen slangen eten tot 30 keer hun grootte.
Neem de Australische redback. Zonder poten is een vrouwtje van deze spinsoort slechts ongeveer zo groot als een M&M-snoep. Maar ze kan relatief grote prooien neerschieten, zoals juveniele oostelijke bruine slangen, die tot de meest giftige slangen ter wereld behoren. Een slang die vast komt te zitten in het web van een redback – een rommelige wirwar van lange, kleverige zijden draden die op de grond bungelen – wordt snel door de spin belaagd, die het worstelende slachtoffer onderwerpt met meer plakkerige zijde voordat hij een giftige beet aflevert die uiteindelijk dodelijk is de slang.
“Ik vind het cool dat kleine Australische roodrugspinnen bruine slangen kunnen doden”, zegt spinbioloog Martin Nyffeler van de Universiteit van Basel in Zwitserland. “[It’s] heel fascinerend en een beetje beangstigend!”
Maar redbacks zijn verre van de enige spinnen met een honger naar slangen. Minstens 11 verschillende families spinnen voeden zich met slangen, Nyffeler en herpetoloog Whit Gibbons rapporteren 11 mei in Het tijdschrift voor arachnologie.
Nyffeler en Gibbons van de Universiteit van Georgia in Athene zochten op allerlei plaatsen naar meldingen van slangenetende spinnen – van onderzoekstijdschriften en tijdschriftartikelen tot sociale media en YouTube-video’s. In totaal analyseerde het team 319 accounts van over de hele wereld. De meeste meldingen kwamen uit Australië en de Verenigde Staten, maar deze spinnen leven op elk continent behalve Antarctica.
“Ik realiseerde me niet hoe vaak dit was. Ik denk niet dat iemand dat deed”, zegt evolutiebioloog Mercedes Burns van de Universiteit van Maryland, Baltimore County, die niet bij het onderzoek betrokken was.
De slangen die de spinnen aten kwamen uit zeven families. Sommige, waaronder koraalslangen, ratelslangen, palm-pitadders en lanskoppen, zijn zeer giftig. “Ik was een beetje verrast door de soorten slangen die werden beschreven, omdat sommige behoorlijk groot en behoorlijk sterk zijn”, zegt Burns.
Tangle web spiders, een groep die Noord-Amerikaanse weduwespinnen en redbacks omvat, zijn de meest succesvolle slangendoders, vonden Nyffeler en Gibbons. Deze spinnen zijn relatief klein en kunnen slangen vangen die 10 tot 30 keer zo groot zijn, zegt Nyffeler.
Nette bolweverspinnen doen het ook niet al te armoedig (SN: 8/3/20). Een gouden zijdebolwever in Florida ving een 1 meter lange groene slang, de langste in het onderzoek. Het maken van een maaltijd van groene slangen kan echter een riskante keuze zijn – deze slangen eten vaak spinachtigen, waaronder orb weverspinnen, zeggen de onderzoekers.
Niet alle slangenetende spinnen vangen de slangen met webben. Tarantula’s jagen actief op hun prooi en gebruiken vervolgens krachtige kaken om een krachtig gif af te leveren (SN: 28-2-19). “Vaak probeert een tarantula de slang bij de kop te pakken en zal hij vasthouden ondanks alle pogingen van de slang om hem van zich af te schudden”, zegt Nyffeler. Zodra dat gif in werking treedt, kalmeert de slang.
In sommige ontmoetingen versloeg gif slangen in enkele minuten. In andere hadden spinnen dagen nodig om hun prooi te doden, vonden Nyffeler en Gibbons.
Zodra de slangen dood zijn, gebruiken spinnen enzymen om zachte lichaamsdelen om te zetten in een soep die de spinachtigen in hun maag zuigen. “Ze hebben een zogenaamde pompende maag”, zegt Burns. ‘Het is bijna alsof hun maag vastzit aan een rubberachtig rietje. Ze moeten alles opzuigen.”
De meeste spinnen in de studie eten waarschijnlijk slechts af en toe op een slang, zegt Nyffeler. Sommige Zuid-Amerikaanse vogelspinnen eten echter bijna uitsluitend slangen en kikkers.
Nyffeler hoopt dat zijn nieuwe studie de waardering voor spinnen, die hij buitengewone wezens noemt, vergroot. “Het feit dat kleine spinnen veel grotere slangen kunnen doden, is heel fascinerend”, zegt hij. “Dit weten en begrijpen verrijkt ons begrip van hoe de natuur werkt.”
