Zo’n snelle levensstijl heeft vroege zoogdieren misschien geholpen om snel groot te worden na de ondergang van de dino’s
Het oude zoogdier Pantolambda badmode (geïllustreerd) zag eruit als een jumbo rode panda, met een berenkop, gedrongen bouw en lange staart. Ondanks zijn angstaanjagende uiterlijk, P. badmode was een zachtaardige, plantenetende reus in zijn ecosysteem.
In de nasleep van de ondergang van de dinosauriërs, leefde een bizar beest dat sommige onderzoekers de bijnaam “ManBearPig” hebben gegeven, op de vluchtstrook. Dit zoogdier ter grootte van een schaap – met vijfvingerige handen, een beerachtig gezicht en de gedrongen bouw van een varken – baarde hoogontwikkelde jongen. En die jongen groeiden veel sneller op dan verwacht voor een dier zo groot als ManBearPig, blijkt uit nieuwe fossiele analyses.
Dat combinatie van lange draagtijd en snelle veroudering hebben mogelijk geleid tot vele snelle generaties van grotere en grotere baby’s, rapporteren onderzoekers online op 31 augustus in Natuur. Een dergelijke benadering van het leven zou kunnen helpen verklaren hoe sommige zoogdieren de wereld overnamen na de dag des oordeels van de dinosauriërs.
In het tijdperk van de dinosauriërs werden zoogdieren „slechts zo groot als een huiskat, misschien, of een das”, zegt Gregory Funston, een paleontoloog bij het Royal Ontario Museum in Toronto. Maar nadat een asteroïde ongeveer 66 miljoen jaar geleden alle niet-vogeldinosaurussen heeft uitgeroeid, “zien we deze enorme explosie van zoogdierdiversiteit, waarbij zoogdieren echt groot beginnen te worden”, zegt Funston.
Vooral placentale zoogdieren werden erg groot. Dat zijn zoogdieren waarvan de baby’s zich voornamelijk in de baarmoeder ontwikkelen terwijl ze worden gevoed door een placenta – in tegenstelling tot eierleggende vogelbekdieren of buideldieren, waarvan de kleine pasgeborenen een groot deel van hun ontwikkeling in de buidel van hun moeder doen. Tegenwoordig zijn placenta’s de meest diverse groep zoogdieren en omvatten enkele van ‘s werelds grootste dieren zoals walvissen, olifanten en giraffen.
Paleontologen hebben zich lang afgevraagd waarom placenta’s de overhand kregen. Onderzoekers vermoedden dat de lange draagtijd van deze zoogdierlijn een belangrijke factor was. Maar het was onduidelijk hoe lang geleden zo’n lange zwangerschap zich ontwikkelde.
Voor aanwijzingen wendden Funston en collega’s zich tot wat zij ManBearPig noemen, of Pantolambda badmode. Deze oude herbivoor, die ongeveer 62 miljoen jaar geleden leefde, was een van de eerste grote zoogdieren die verscheen na de apocalyps van de dinosauriërs. Het team onderzocht fossielen uit het San Juan Basin in New Mexico, waaronder twee gedeeltelijke skeletten en verspreide tanden van verschillende andere individuen.
Dagelijkse en jaarlijkse groeilijnen in de tanden schetsten een tijdlijn van het leven van elk dier. Op die tijdlijn werden chemische handtekeningen vastgelegd wanneer het wezen grote levensveranderingen onderging. De fysieke belasting van de geboorte heeft een afzetting van zink op het tandglazuur achtergelaten. Barium in het glazuur prikte terwijl een dier borstvoeding gaf. Andere details van de tanden en botten onthulden hoe snel P. badmode groeide gedurende zijn hele leven en de leeftijd van elk dier bij de dood.
![close-up beeld van de glazuurlaag in een P. bathmodon-tand met een pijl die wijst naar een donkere lijn die wijst op zinkverrijking](https://www.sciencenews.org/wp-content/uploads/2022/09/090122_mt_fast-aging-mammal_inline2-507x450.jpg)
P. badmode bleef ongeveer zeven maanden in de baarmoeder, kreeg slechts een maand of twee borstvoeding, bereikte binnen een jaar de volwassenheid en leefde maximaal ongeveer 11 jaar, ontdekte het team. De zwangerschap van een vrouw was veel langer dan de wekenlange zwangerschap die wordt gezien bij moderne buideldieren en vogelbekdieren, maar vergelijkbaar met de maandenlange zwangerschappen die typisch zijn voor moderne placenta’s.
“Het reproduceerde zich zoals de meest extreme placenta’s tegenwoordig doen”, zegt Funston, zoals giraffen en gnoes – die binnen enkele minuten na de geboorte op de been zijn. P. badmode bevallen van “waarschijnlijk slechts één baby in elk nest, en die baby had al een volledig gebit in de mond toen hij werd geboren, en dat betekent dat hij waarschijnlijk werd geboren met een vacht op zijn plaats en met open ogen.”
![foto van een P. bathmodon-schedel van onderaf genomen, met zijn tanden in focus](https://www.sciencenews.org/wp-content/uploads/2022/09/090122_mt_fast-aging-mammal_inline1-537x450.jpg)
De rest van P. badmode‘s levenstraject was echter duidelijk anders dan dat van moderne zoogdieren. Deze soort werd gespeend en werd sneller volwassen dan verwacht voor een dier van zijn grootte. De meesten stierven tussen de twee en vijf jaar oud, en de oudste bestudeerde dood op 11-jarige leeftijd – slechts ongeveer de helft van de verwachte levensduur van 20 jaar voor een dier zo groot als ManBearPig.
Die “live fast, die young” levensstijl heeft misschien geholpen bij het vullen van de lege schoenen van gigantische dino’s, zegt Graham Slater, een paleobioloog aan de Universiteit van Chicago die niet bij het onderzoek betrokken was. “Deze dingen zullen elk anderhalf jaar nieuwe generaties uitstoten”, zegt hij, “en omdat ze die snelle generatietijd hebben… evolutie kan gewoon sneller handelen.”
Een langere zwangerschap had kunnen leiden tot grotere baby’s, die uitgroeiden tot grotere volwassenen die zelf grotere baby’s kregen. Met veel van dergelijke generaties die elkaar snel opvolgen, zegt Slater: “Je krijgt heel, heel snel grotere en grotere dieren.”
Maar geen enkele soort kan het verhaal vertellen van hoe zoogdieren de wereld overnamen (SN: 6/7/22). Toekomstige studies moeten onderzoeken of andere zoogdieren die rond deze tijd leefden een vergelijkbare levenscyclus hadden, zegt Slater.