Dertig jaar geleden – op 15 januari 1991 – werd een Amerikaanse student genaamd Tim Sweeney vrijgelaten ZZTeen low-key avonturenspel met een revolutionair element: het wordt geleverd met een gratis, ingebouwde game-editor. ZZT’s succes leidde tot Epic Games, Unreal Engine en meest recentelijk Fortnite. Dit is waarom ZZT was speciaal.
Wat is eigenlijk een “ZZT”?
Tim Sweeney’s passie voor programmeren begon op zijn Apple II toen hij nog een kind was. Nadat hij in 1989 zijn eerste IBM-pc had gekregen tijdens zijn eerste jaar op de universiteit, dook hij als een speer in het programmeren van de nieuwe machine. Toen hij in 1990 een MS-DOS-teksteditor maakte met Turbo Pascal, besloot hij het project leuker te maken door spelachtige elementen toe te voegen. Dat evolueerde naar ZZTdie in 1991 als shareware werd uitgebracht.
het genie van ZZT in de vroege jaren 1990 was dat het niet alleen een schattig ASCII-gebaseerd avontuur was. Bij elk exemplaar van ZZT gedownload, kregen spelers ook gratis een in-game wereldeditor. Dat is omdat ZZT’s De wortels van de teksteditor betekenden dat Sweeney eerst de game-engine en editor creëerde en vervolgens zijn gamewerelden erin bouwde.
Net als een teksteditor, ZZT gebruikt alleen tekens in tekstmodus – een nul kan het segment van een duizendpoot vertegenwoordigen en een klein cirkelvormig gradensymbool kan een kogel worden. Dienovereenkomstig, in ZZTbestuur je meestal een generieke hoofdrolspeler met een smiley die door een wereld van vallen, puzzels en gevaren moet navigeren terwijl hij onderweg sleutels, fakkels en edelstenen verzamelt.
Ten tijde van ZZT’s eerste release noemde Sweeney zijn eenmanszaak “Potomac Computer Systems” naar zijn geboorteplaats Potomac, Maryland. Hij veranderde de naam in oktober 1991 in “Epic MegaGames” om het te laten klinken als een groot, succesvol bedrijf. (Epic liet de “Mega” in 1999 vallen na het succes van Onwerkelijk.)
Omdat het een shareware-titel was, konden spelers ZZT en een wereld genaamd Stad van ZZT gratis, meestal door het op dat moment te downloaden via inbelbulletinboard-systemen of CompuServe. Als ze het leuk vonden, konden spelers geld naar Sweeney sturen om meer levels te kopen om te spelen. Nadat mensen meerdere exemplaren van het spel per dag begonnen te bestellen, realiseerde Sweeney zich dat hij een winstgevend bedrijf in handen had.
Het shareware-element is de sleutel tot het begrijpen van de aard van ZZT. In werkelijkheid, ZZT staat nergens voor – het was Sweeney’s slimme manier om altijd helemaal onderaan alfabetische bestandslijsten op dial-up BBS’en te verschijnen. Het is een marketingtruc.
Terwijl ZZT slechts ongeveer 4.000-5.000 exemplaren verkocht, heeft Sweeney’s bescheiden ASCII-avontuur een enorme stealth-invloed op de game-industrie gehad vanwege het innovatieve ontwerp – en de lessen die Sweeney zelf heeft geleerd ZZT’s succes.
ZZT: De redacteur is het spel
Met ZZT’s in-game editor, iedereen met een kopie van ZZT kunnen hun eigen maken ZZT-achtige avonturenspellen. En dankzij een ingebouwde scripttaal genaamd ZZT-OOP, kunnen makers de game-engine zelfs op nieuwe manieren uitbreiden om games in onverwachte genres te produceren, van turn-based tekstavonturen tot shoot-‘em-ups in de ruimte.
In het begin van de jaren negentig, toen eenvoudige tools voor het maken van games zeldzaam waren, ZZT’s world editor heeft een nieuwe generatie opkomende game-ontwerpers in staat gesteld. Dr. Dos, die de website van Museum van ZZT beheert, herinnert zich hoe het voelde. “ZZT laat me me een volwassen computerprogrammeur voelen. Als kind zou ik constant podia tekenen voor Mario World en Mega Man vervolgen die ik wilde maken, en ging er altijd van uit dat het maken van games iets was dat kinderen niet konden doen. Je moest volwassen zijn en naar de universiteit gaan en leren programmeren. ZZT laat ik dat allemaal overslaan. Als kind is het ongelooflijk krachtig om tegen je vrienden te kunnen zeggen ‘Ik maak videogames’.”
Het gemak waarmee mensen konden beginnen met het maken van een game zonder te hoeven nadenken over intensief programmeren (of zelfs maar grafische afbeeldingen hoeven te maken), leidde tot een loyale gemeenschap van ZZT gamemakers die tot op de dag van vandaag voortduurt. Het opende ook toekomstige carrières in de game-industrie. Een herhaalde winnaar van Sweeney’s ZZT level design wedstrijd genaamd Allan Pilgrim belandde bij Epic en ontwikkelde enkele jaren later games voor het bedrijf.
ZZTDe invloed leeft voort in Unreal Engine
Tegenwoordig is een van de belangrijkste producten van Epic Unreal Engine, een rijke game-engine en een realtime grafische omgeving. Met die engine kunnen ontwikkelaars relatief eenvoudig complexe videogames maken. Het voorkomt dat ze bij elke nieuwe game het wiel opnieuw moeten uitvinden.
Na jarenlang als een high-end commercieel product te zijn verzonden, besloot Epic in 2014 Unreal Engine 4 gratis uit te brengen. ZZT zichzelf 23 jaar eerder, en gaf duizenden mensen gratis tools voor het maken van games.
De parallellen tussen de twee game-engines, oud en nieuw, gaan veel verder dan nul initiële kosten. In 2009 interviewde ik Tim Sweeney uitgebreid over: ZZT en de geschiedenis van Epic voor Gamasutra. In ons interview sprak hij over hoe de concepten van ZZT direct vertaald naar Unreal Engine.
“Er is echt enorm veel overeenkomst tussen ZZT en Unreal, als je ernaar kijkt, ‘zei Sweeney.
“Het is een structuur die we sindsdien kopiëren en plakken in steeds geavanceerdere game-engines,” zei hij, verwijzend naar de ZZT model. “Je hebt deze editor, je hebt deze game-runtime, ze gebruiken dezelfde weergave-omgeving, dezelfde programmeertaal.”
In de afgelopen twee decennia heeft Unreal Engine tientallen blockbuster-videogames aangedreven, waaronder de Oorlogswapens serie, Bioshock, Batman Arkham Asylum, en nog veel meer. Steeds meer bedrijven gebruiken Unreal Engine in commerciële marketingtoepassingen en als realtime visualisatiehulpmiddel voor grote tv-shows zoals De Mandaloriaan.
In zekere zin begon dat allemaal met ZZTeen bescheiden, op tekst gebaseerd shareware-spel dat in 1991 werd uitgebracht. Dat is een enorme erfenis voor een spel waar veel mensen nog steeds niet van hebben gehoord.
Epic is ook 30
Het 30-jarig jubileum van ZZT’s release betekent dat Epic Games ook 30 jaar oud is. Het komt zelden voor dat een bedrijf van de omvang en het succes van Epic nog steeds privé wordt beheerd – Sweeney bezit nog steeds persoonlijk meer dan 50% van het bedrijf, en dat geeft Epic de ruimte om gedurfde acties na te streven, zoals de voortdurende verwarring met Apple over App Store-vergoedingen.
Hoe regelt hij het? Er is zeker druk om uit te verkopen of naar de beurs te gaan. “We proberen het bedrijf gewoon aan te passen zodat het de juiste grootte en vorm heeft voor de mogelijkheden die ons in de loop van de tijd ter beschikking staan”, vertelde hij How-To Geek via e-mail. “En dit is een ongekende tijd van kansen.”
Met het jubileum van het bedrijf voor de deur, vroegen we Sweeney ook naar zijn favoriete Epic Games-project. Hij koos de eerste Unreal Engine, een enorme inspanning voor hem persoonlijk die Epic opende voor kaskrakers.
“Het schrijven van de eerste Unreal Engine was een 3,5 jaar durende, eerste rondleiding langs honderden unieke onderwerpen in software en was ongelooflijk verhelderend”, schreef Sweeney. “Het is jammer dat de complexiteit van de engine nu zoveel specialisatie vereist dat maar weinig programmeurs alle facetten van een moderne engine begrijpen, zoals in 1998 mogelijk was.”
En natuurlijk gaat het succesverhaal van Epic in 2021 verder met Fortniteeen Battle Royale FPS-game die enkele grappige overeenkomsten vertoont met ZZT. Beide games debuteerden als gratis te spelen games waarbij spelers later functies kochten, en beide maken gebruik van game-engines waarmee mensen gratis vergelijkbare games kunnen maken (in het geval van Fortnitedat is Unreal Engine).
ZZT’s levens beïnvloeden, en in sommige opzichten, ZZT ethos vertegenwoordigt vandaag de dag nog steeds de kernwaarden van Epic: makers empoweren met open en gebruiksvriendelijke tools. Sweeney neemt succes niet als vanzelfsprekend aan en runt Epic nog steeds met het hart van een underdog, ook al is zijn invloed in de industrie nu gigantisch.
Hoe te spelen ZZT Vandaag
Als je erin wilt springen ZZT tegenwoordig, de meeste ZZT fans raden aan om Zeta te gebruiken, een compacte en betrouwbare MS-DOS-emulator die kan draaien ZZT werelden op een moderne Windows-pc. Of als u op zoek bent naar een snelle oplossing om te zien wat? ZZT is zoiets, je kunt het uitproberen met behulp van deze handige op HTML5 gebaseerde emulatie gemaakt door Christopher Allen en die in de meeste moderne webbrowsers draait.
Volgens zzt.org hebben fans meer dan 50 nieuwe ZZT games tussen 2017 en 2020, dus er is nog een kleine maar toegewijde ZZT gemeenschap daarbuiten. Je kunt tonnen vinden ZZT spelletjes om ook in Museum of ZZT te spelen. De dekking van het museum ZZT’s geschiedenis met een passie die past bij zo’n invloedrijk maar ondergewaardeerd spel.
Gelukkige verjaardag ZZT-en gelukkige verjaardag, Epic Games!