De meest intens verlichte Amerikaanse stad toont de impact van kunstlicht op insecten op een megaschaal
Onderzoekers hebben nu (grote!) Aantallen onthuld voor de sprinkhanen, gebiologeerd door de intense kunstmatige verlichting van Las Vegas, die in juli-nachten in 2019 de stad binnenstroomde (gezien zich opstapelen op een trottoir hier de nacht voor de piekinvasie).
De oogverblindende lichten van Las Vegas zijn bedoeld om aan te trekken. En op een zomernacht deden ze precies dat, waarbij ze miljoenen sprinkhanen lokten – maar liefst 30,2 ton waard.
Die insectenwolk geeft ons de eerste cijfers voor de grootte van de impact van kunstlicht op insecten op zo’n grote schaal, zegt Elske Tielens, een ecoloog aan de Universiteit van Oklahoma in Norman.
Die dramatische nacht, 27 juli 2019, markeerde het hoogtepunt van weken van sprinkhanen die in het donker de lucht in gingen en, als motten betoverd door een veranda, de helder verlichte straten vulden van de meest intens verlichte stad in de Verenigde Staten. Het spektakel haalde internationaal nieuws.
Hoe groot was het, vroegen Tielens en haar collega’s zich af. Ze gingen aan het werk en gebruikten de radargegevens van Nevada uit de archieven van de National Oceanic and Atmospheric Administration om de horde moeilijk te tellen insecten te bestuderen.
Dit waren niet de legendarische soorten sprinkhanen die overschakelen van een eenzame fase naar een fysiek aparte kudde die in grote wolken reist en planten eet tot aan de noppen (SN: 26/11/18; SN: 12-08-20 In plaats daarvan waren ze bleke gevleugelde sprinkhanen (Trimerotropis pallidipennis) die het in ongebruikelijke aantallen hadden overleefd na een genereus, vochtig begin van het jaar.
Toen de sprinkhanen na zonsondergang van de grond kwamen, weerkaatste de radar op de losse massa vliegende insecten zoals regendruppels en ijskristallen. Om het weer te voorspellen “filteren we de biologie eruit”, zegt Tielens. Voor het tellen van insecten ‘filteren we alle’ saaie ‘waterdruppels en wolken eruit.’
Elke sprinkhaan weegt slechts ongeveer tweederde van een gram, noteren zij en collega’s op 31 maart Biology Letters Dus zodra de radar het team de cijfers liet bepalen, schatte het het totale gewicht “Het is een beetje verbluffend om te proberen meer dan 45 miljoen sprinkhanen te begrijpen”, zegt ze.
