Vrijwilligers herscheppen iconische tekeningen van de Spaanse neurowetenschapper Santiago Ramón y Cajal
De gedetailleerde tekeningen van Santiago Ramón y Cajal verduidelijkten het idee dat de hersenen individuele zenuwcellen bevatten. Hier werden piramidale neuronen gehecht door Jane Haley, de wetenschappelijke coördinator van Edinburgh Neuroscience.
Aan het einde van de 19e eeuw bracht Santiago Ramón y Cajal, een Spaanse hersenwetenschapper, lange uren op zijn zolder door met het tekenen van uitgebreide cellen. Zijn zorgvuldige, eenzame werk hielp bij het onthullen van individuele cellen van de hersenen die samen bredere netwerken creëren. Voor die inzichten ontving Cajal in 1906 een Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde.
Nu heeft een groep borduursters die iconische celafbeeldingen met draad getraceerd, als eerbetoon aan de baanbrekende tekeningen die ons hielpen de hersenen duidelijk te zien.
Het Cajal Embroidery Project werd in maart 2020 gelanceerd door wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh. Meer dan honderd vrijwilligers – wetenschappers, kunstenaars en borduursters – naaiden panelen die uiteindelijk tot een wandtapijt wordt genaaid, een project beschreven in de december Lancet Neurology.
Catherine Abbott, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Edinburgh, kwam op het idee tijdens een gesprek met haar collega Jane Haley, die een tentoonstelling van Cajal’s tekeningen aan het plannen was. Deze nauwgezette tekeningen creëerden zenuwcellen, of neuronen, en andere soorten hersencellen, inclusief ondersteunende cellen die astrocyten worden genoemd. “Ik zei van de manchet af: ‘Zou het niet heerlijk zijn om er een paar te borduren?’ ”
Het project was net begonnen toen de COVID-19-pandemie de wereld op zijn kop zette. Maar thuis naaien tijdens de shutdowns was een rustgevende activiteit, zegt Katie Askew, een neuro-immunoloog aan de Universiteit van Edinburgh. “Iets hebben dat je handen kan bezighouden zodat je niet door je telefoon scrolt om naar het nieuws te kijken, is geweldig”, zegt ze. Askew koos ervoor om een ​​type neuron, bekend als een Purkinje-cel, opnieuw te creëren uit een menselijk cerebellum, een structuur aan de achterkant en onderkant van de hersenen die helpt bij het coördineren van bewegingen. Purkinje-cellen verzamelen signalen met weelderig struikgewas van ranken, voordat ze hun eigen kalmerende signalen doorgeven. Het specifieke exemplaar van Cajal vulde bijna het stoffen paneel van Askew. “Het zijn geweldige cellen”, zegt ze. Door maandenlang naar een enkele cel te staren, heeft ze soortgelijke takken in bomen ontdekt, zegt ze.
Het artistieke oog van Cajal is duidelijk zichtbaar in zijn tekeningen, zegt Annie Campbell, een van de vrijwilligers die een vierkant bijdroeg. “Zijn beelden leven in deze grens tussen wetenschap en beeldende kunst”, zegt Campbell, zelf kunstenares aan de Auburn University in Alabama. “Hij nam esthetische beslissingen over wat hij moest weglaten, zodat iemand ernaar kon kijken en zeggen: ‘Oh, dat is een neuron zonder al zijn dendrieten, dus ik kan de astrocyt eromheen zien.’ ”
Campbell besloot een astrocyt te borduren met lusvormige ranken “vanwege de schoonheid van de vorm”, zegt ze. Terwijl ze naaide, begon ze ook meer te leren over de cellen, die verschillende cruciale taken in de hersenen uitvoeren, waaronder het genezen van verwondingen.
De tekeningen van Cajal zijn nog steeds actueel, zegt Abbott. “Wat me het meest opvalt, is hoe volkomen tijdloos ze zijn.” Zelfs met krachtige microscopen met hoge resolutie, zien wetenschappers cellen tegenwoordig op een vergelijkbare manier. “Het is bijna deprimerend om te denken dat we, zelfs met al deze luxe apparatuur, niet zo ver vooruit zijn”, zegt ze. ‘Maar dat vind ik leuk. Ik vind het leuk dat er een directe verbinding is met 100 jaar geleden. “
Die draad verbindt de borduursters vandaag met het werk van Cajal, zegt Abbott. “We kijken naar hetzelfde en voelen hetzelfde gevoel van verwondering.”
