Een daling van de CO2 niveaus hielpen massale planteneters om van Zuid-Amerika naar Groenland te trekken
Sauropodomorphs, zoals deze Plateosaurus (geïllustreerd), liep ongeveer 10.000 kilometer van Zuid-Amerika naar Groenland toen CO2 niveaus daalden in de atmosfeer.
Een daling van het kooldioxidegehalte kan sauropodomorfen, vroege verwanten van het grootste dier dat ooit op aarde rondliep, hebben geholpen om duizenden kilometers naar het noorden te migreren langs ooit zo verbiedende woestijnen, ongeveer 214 miljoen jaar geleden.
Wetenschappers bepaalden de timing van de reis van de dinosauriërs van Zuid-Amerika naar Groenland door gesteentelagen met sauropodomorfe fossielen te correleren met veranderingen in het magnetisch veld van de aarde. Met behulp van die tijdlijn ontdekte het team dat de wezens naar het noorden duwen valt samen met een dramatische daling van CO2, die mogelijk klimaatgerelateerde barrières hebben verwijderd, meldt het team 15 februari binnen Proceedings of the National Academy of Sciences
De sauropodomorfen waren een groep van langhalsige, plantenetende dinosauriërs met enorme sauropoden zoals Seismosaurus evenals hun kleinere voorouders (SN: 17-11-20) Ongeveer 230 miljoen jaar geleden leefden sauropodomorfen voornamelijk in wat nu het noorden van Argentinië en het zuiden van Brazilië is. Maar op een gegeven moment namen deze vroege dinosauriërs toe en trokken ze zo ver naar het noorden als Groenland.
Precies wanneer ze die reis hadden kunnen maken, was echter een puzzel. “In principe had je kunnen lopen van waar ze waren naar het andere halfrond, dat was ongeveer 10.000 kilometer verderop”, zegt Dennis Kent, een geoloog aan Columbia University. Toen werden Groenland en Amerika samengesmolten tot het supercontinent Pangaea. Er waren geen oceanen die de weg blokkeerden, en bergen waren gemakkelijk te omzeilen, zegt hij. Als de dinosauriërs in het langzame tempo van één tot twee kilometer per dag hadden gelopen, zouden ze ongeveer twintig jaar nodig hebben gehad om Groenland te bereiken.
Maar tijdens een groot deel van het Late Trias, dat 233 miljoen tot 215 miljoen jaar geleden beslaat, waren de kooldioxidegehaltes op aarde ongelooflijk hoog – wel 4.000 deeltjes per miljoen. (Ter vergelijking: CO2 niveaus zijn momenteel ongeveer 415 delen per miljoen.) Klimaatsimulaties hebben dat niveau van CO gesuggereerd2 zou hyper-aride woestijnen en ernstige klimaatschommelingen hebben gecreëerd, die als een barrière voor de gigantische beesten hadden kunnen fungeren. Met uitgestrekte woestijnen die zich uitstrekken ten noorden en zuiden van de evenaar, zegt Kent, zouden er voor de herbivoren weinig planten beschikbaar zijn geweest om de reis naar het noorden gedurende een groot deel van die periode te overleven.
Eerdere schattingen suggereerden dat deze dinosauriërs ongeveer 225 miljoen tot 205 miljoen jaar geleden naar Groenland migreerden. Om een meer precieze datum te krijgen, hebben Kent en zijn collega’s magnetische patronen gemeten in oude rotsen in Zuid-Amerika, Arizona, New Jersey, Europa en Groenland – alle plaatsen waar fossielen van sauropodomorfen zijn ontdekt. Deze patronen registreren de oriëntatie van het magnetische veld van de aarde ten tijde van de vorming van de rots. Door die patronen te vergelijken met eerder uitgegraven rotsen waarvan de leeftijd bekend is, ontdekte het team dat sauropodomorfen ongeveer 214 miljoen jaar geleden in Groenland opdoken.
Die preciezere datum voor de migratie van de sauropodomorfen kan verklaren waarom het zo lang duurde voordat ze aan de tocht naar het noorden begonnen – en hoe ze de reis overleefden: het klimaat op aarde veranderde op dat moment snel.
Rond de tijd dat sauropodomorfen in Groenland verschenen, daalde het kooldioxidegehalte binnen een paar miljoen jaar tot 2.000 deeltjes per miljoen, waardoor het klimaat reisvriendelijker werd voor herbivoren, meldt het team. De reden voor deze daling van kooldioxide – die voorkomt in klimaatrecords uit Zuid-Amerika en Groenland – is onbekend, maar het maakte een eventuele migratie naar het noorden mogelijk.
“We hebben bewijs voor al deze gebeurtenissen, maar de samenvloeiing in timing is wat hier opmerkelijk is”, zegt Morgan Schaller, een geochemicus aan het Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, NY, die niet betrokken was bij deze studie. Deze nieuwe bevindingen, zegt hij, helpen ook bij het oplossen van het mysterie waarom planteneters bleven zitten in een tijd dat vleeseters vrij rondliepen.
“Deze studie herinnert ons eraan dat we evolutie niet kunnen begrijpen zonder het klimaat en de omgeving te begrijpen”, zegt Steve Brusatte, een paleontoloog van gewervelde dieren en evolutiebioloog aan de Universiteit van Edinburgh, die ook niet bij de studie betrokken was. “Zelfs de grootste en meest geweldige wezens die ooit hebben geleefd, werden nog steeds in toom gehouden door de grillen van de klimaatverandering.”
