De prestatie verraste wetenschappers die verwachtten dat het mariene reptiel prooien zoals vissen en inktvissen zou opslokken
Een oud, dolfijnachtig reptiel genaamd een ichthyosauriër is mogelijk gestorven door te veel eten. Een uitstulping in de buik van dit versteende wezen (foto) bevat de overblijfselen van een reptiel dat een thalattosaurus wordt genoemd en dat bijna net zo lang was als de ichthyosauriër zelf.
Voor zijn laatste maaltijd heeft een oud marienreptiel, een ichthyosauriër genaamd, misschien meer afgebeten dan het zou kunnen kauwen.
Het dolfijnachtige wezen was bijna 5 meter lang, ongeveer de lengte van een kano. En zijn buik bevatte de overblijfselen van een hagedisachtig reptiel, een thalattosauriër genaamd, die bijna net zo lang was: 4 meter. Dit is de langst bekende prooi van een marien reptiel uit het dinosaurustijdperk, en misschien wel het oudste directe bewijs dat een marien reptiel een dier eet dat groter is dan een mens, rapporteren onderzoekers op 20 augustus in iScience. In feite kan deze specifieke thalattosaurus zo’n grote maaltijd zijn geweest dat de ichthyosaurus stierf nadat hij hem had opgeslokt.
De stompe tanden van de ichthyosaurus suggereren dat hij de voorkeur zou hebben gegeven aan kleine, zachte prooien zoals koppotigen (SN: 03-10-17). “Nu hebben we echt solide bewijzen die dit zeggen [blunt] tanden kunnen worden gebruikt om iets groots te eten ”, zegt Ryosuke Motani, een paleobioloog aan de University of California, Davis. “Dat betekent dat de andere soorten met vergelijkbare tanden die we eerder hebben verdisconteerd … ook megapredators kunnen zijn.”
Motani en collega’s onderzochten het bijna complete skelet van een volwassen ichthyosauriër die in 2010 in het zuidwesten van China werd opgegraven. Het reptiel, van het geslacht Guizhouichthyosaurus, leefde ongeveer 240 miljoen jaar geleden tijdens het Trias. Bij nadere inspectie van een grote klomp botten in de buik van het wezen, ontdekte Motani’s team dat het laatste dat de ichthyosaurus at het lichaam van een thalattosaurus was, zonder kop en staart. De overblijfselen van de thalattosaurus vertonen weinig tekenen van afbraak door maagzuur, wat suggereert dat de ichthyosaurus stierf kort na zijn enorme maaltijd.
Deze fossielen leveren “vrij goed bewijs dat het grotere dier het kleinere at”, zegt paleontoloog van gewervelde dieren Steve Brusatte van de Universiteit van Edinburgh, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Als dit echt het geval is, is het behoorlijk verbluffend”, omdat het roofdier niet veel groter was dan zijn prooi – tenminste qua lengte. De ichthyosaurus wordt verondersteld ongeveer zeven keer zo zwaar te zijn geweest als de zweepdunne thalattosauriër.
De onderzoekers geloven dat de ichthyosaurus waarschijnlijk op zijn maaltijd heeft gejaagd in plaats van op te ruimen. Om te beginnen zou het ongebruikelijk zijn geweest om een heel dood dier tegen te komen dat geen ander roofdier had opgeslokt, en de ichthyosaurus zou de enorme maaltijd op de zeebodem hebben moeten scheppen – moeilijk voor een luchtademend wezen.
Bovendien waren de ledematen van de thalattosaurus nog steeds ten minste gedeeltelijk aan zijn lichaam vastgemaakt, terwijl zijn staart op ongeveer 20 meter afstand onbedekt was. Onderzoek naar hoe lichamen onder water uiteenvallen, suggereert dat als de thalattosaurus een karkas was toen de ichthyosaurus het vond, de ledematen van de prooi voor zijn staart zouden zijn weggerot, beweren de auteurs.
Motani vermoedt dat het doden en eten van de thalattosaurus mogelijk de ondergang van de ichthyosaurus heeft gespeld. Het versteende lichaam en de kop van de ichthyosaurus zijn, hoewel ze goed bewaard gebleven, van elkaar losgemaakt, wat erop duidt dat het dier mogelijk is gestorven aan een gebroken nek. De ichthyosaurus zou zijn nek kunnen hebben verwond terwijl hij de thalattosaurus in zijn kaken hield en zijn kop sloeg, en zo scheuren krokodillen en orka’s hun voedsel zonder bijzonder scherpe tanden.
De ichthyosaurus had zichzelf ook kunnen bezeren bij het inslikken van zo’n grote prooi. “Dit is geen slang die is aangepast om iets heel groots in te slikken, dus hij moet net als dolfijnen en krokodillen slikken”, zegt Motani. Dat betekent zwemmen tegen zijn prooi om het voedsel door zijn keel te duwen, of zijn hoofd boven water steken en de zwaartekracht gebruiken om het voedsel naar binnen te slikken. “Het kan hierdoor gemakkelijk zijn nek beschadigen.”
