Het evenement in Indianapolis werd genoten door een handvol fans, die door de organisatoren op een laag aantal werden afgetopt.
De winnaar was zaterdag geen coureur maar een algoritme op de Indianapolis Motor Speedway, waar de topauto een gemiddelde snelheid van 218 km/u haalde, waarmee autonome voertuigen een nieuw tijdperk inluiden.
Een team van de Technische Universiteit van München (TUM) zette het recordtempo over twee ronden en won een prijs van $ 1 miljoen in de eerste Indy Autonomous Challenge, een evenement gewijd aan zelfrijdende auto’s.
Hun auto versloeg EuroRacing, een ander Europees team dat een codeerfout maakte door een van hun student-ingenieurs, ondanks het behalen van de snelste rondetijd ooit voor een autonome auto, namelijk 223 km/u.
De Dallara IL-15 van EuroRacing was geprogrammeerd om vijf ronden te rijden in plaats van de zes die voor elke deelnemer waren gepland en vertraagde daarom tijdens zijn laatste rit rond het ovaal, waardoor de gemiddelde snelheid omlaag ging.
“Ik heb een bittere smaak in mijn mond”, zegt Marko Bertogna, professor aan de Universiteit van Modena en Reggio Emilia in Italië en teamhoofd van EuroRacing.
Een derde Europees team had ook een kans op de overwinning, maar GPS-trackers voor PoliMOVE sloten zich tijdens de race af, waardoor hun auto “totaal blind” werd, aldus Sergio Matteo Savaresi, professor aan de Polytechnische Universiteit van Milaan en teammanager.
Elke autonome auto vertrouwt op sensoren, camera’s, radar, maar vooral GPS, zonder welke geen gecontroleerde beweging mogelijk is, tot het punt dat sommigen er twee aan boord hebben.
‘Onderdeel van de geschiedenis’
De Dallara IL-15, die door elk team wordt gebruikt, lijkt op een Formule 1-auto, maar is kleiner en heeft een prijskaartje van $ 230.000. Volgens de organisatoren van evenementen maakt de technologie aan boord elke auto echter meer dan $ 1 miljoen waard.
Onder de technologie die in de voertuigen is geïnstalleerd, bevinden zich sensoren die worden geleverd door de pionier Luminar, die oppervlakken van 250 meter afstand in kaart kunnen brengen.
De gemiddelde snelheid van het TUM-team van 218 km/u “is niet ver verwijderd van wat menselijke bestuurders doen” met dezelfde auto, zei Alexander Wischnewski, een lid van het winnende team.
Gezien het koele, natte weer in Indianapolis op zaterdag, zonder goede opwarmtijd voor banden, “ben ik echt trots op wat we vandaag hebben laten zien”, zei Wischnewski.
“Niemand wist dat deze (zelfrijdende auto’s) zo snel konden gaan in competitie”, voegde Stefano dePonti, de CEO van Dallara USA, toe, die zei dat hij getuige was geweest van “een deel van de geschiedenis”.
Bertogna zei dat hij geloofde dat de autonome Dallara 280 km/u zou kunnen halen, “maar onder deze omstandigheden was dat onmogelijk.”
Twee jaar lang hadden de negen deelnemende studententeams zich voorbereid op een evenement waarin alle auto’s tegelijkertijd naast elkaar zouden racen.
Maar de organisatoren waren op het laatste moment van gedachten veranderd en besloten in plaats daarvan te gaan voor een tijdritwedstrijd, waarbij de auto’s om de beurt op de baan kwamen.
Een paar dagen eerder vond er echter een zijsessie plaats op een ander circuit in Indianapolis, Lucas Oil Raceway, waarbij TUM, PoliMOVE en EuroRacing allemaal hun Dallara’s tegelijkertijd lieten rennen en elkaar zelfs inhaalden.
Er wordt nu volop gepraat over een echte autonome race met meerdere auto’s waarbij dezelfde auto’s betrokken zijn op de technische show CES in Las Vegas, gepland voor begin januari, maar de rematch moet nog worden bevestigd.
De commerciële autonome voertuigindustrie heeft de race in Indianapolis op de voet gevolgd, met bijdragen aan het evenement van meer dan $ 120 miljoen. Veel van de teams zijn van plan om sommige of alle algoritmen die worden gebruikt om de auto’s te laten rijden, te publiceren voor gebruik in de bredere sector.
Het evenement van zaterdag werd ook genoten door een handvol fans, die door de organisatoren op een laag aantal werden afgetopt.
Patti Aarons, 59, zei dat ze de Motor Speedway al meer dan 50 jaar bezocht, maar opgetogen was over de zelfrijdende race.
“Het laat mijn bloed gewoon pompen. Ik vind het geweldig,” zei Aarons.
