Duizenden kandidaat-planeten wachten op bevestiging
Ons melkwegstelsel herbergt meer dan 5.000 planeten (gelokaliseerd op deze afbeelding van de Melkweg). Cirkelgroottes tonen relatieve baangroottes; kleuren duiden verschillende detectiemethoden aan. De dichte paarse vlek (links in het midden) markeert waar NASA’s Kepler-ruimtetelescoop tijdens zijn primaire missie observeerde.
Het is officieel: het aantal bekende planeten buiten ons zonnestelsel is net de 5000 gepasseerd.
De exoplaneettelling overtrof deze mijlpaal met een recente batch van 60 bevestigde exoplaneten. Deze extra werelden werden gevonden in gegevens van NASA’s inmiddels ter ziele gegane K2-missie, het “tweede leven” van de productieve Kepler-ruimtetelescoop, en bevestigd met nieuwe waarnemingen, rapporteren onderzoekers op 4 maart op arXiv.org.
Met ingang van 21 maart zetten deze vondsten NASA’s officiële telling van exoplaneten op 5.005.
Het is 30 jaar geleden dat wetenschappers de eerste planeten ontdekten die rond een andere ster cirkelden – een onwaarschijnlijk paar kleine werelden die zich rond een pulsar verzamelden (SN: 1/11/92). Tegenwoordig zijn exoplaneten zo gewoon dat astronomen verwachten dat de meeste sterren minstens één (SN: 1/11/12), zegt astronoom Aurora Kesseli van Caltech.
“Een van de meest opwindende dingen die volgens mij de afgelopen 30 jaar zijn gebeurd, is dat we echt begonnen zijn om de diversiteit aan exoplaneten te vullen”, zegt Kesseli.
Sommige lijken op Jupiter, sommige lijken – misschien – op de aarde en sommige zien eruit als niets bekends. De 5.005 bevestigde exoplaneten omvatten bijna 1.500 gigantische gasplaneten, ongeveer 200 die klein en rotsachtig zijn en bijna 1.600 ‘superaarde’, die groter zijn dan de rotsplaneten van ons zonnestelsel en kleiner dan Neptunus (SN: 8/11/15).
Planeet diversiteit
De 5.005 bevestigde exoplaneten kunnen worden onderverdeeld in verschillende typen, waarvan planeten ter grootte van Neptunus de meest voorkomende zijn. Superaardes, die niet in ons zonnestelsel worden gezien, zijn een goede tweede met Jupiter-achtige gigantische gasplaneten die op de derde plaats komen. Kleine rotsachtige werelden, waarvan sommige op de onze kunnen lijken, komen op de vierde plaats.
Uitsplitsing van bevestigde exoplaneten naar type
Astronomen kunnen niet veel zeggen over die werelden buiten diameters, massa’s en dichtheden. Maar verschillende projecten, zoals de James Webb Space Telescope, werken daaraan, zegt Kesseli (SN: 1/24/22). “We gaan niet alleen tonnen en tonnen meer exoplaneten vinden, maar we zullen ook in staat zijn om de planeten daadwerkelijk te karakteriseren”, zegt ze.
En de zoektocht is nog lang niet voorbij. NASA’s nieuwste exoplaneetjager, de TESS-missie, heeft meer dan 200 planeten bevestigd, en duizenden moeten nog worden geverifieerd, zegt Kesseli (SN: 2/12/21). Lopende zoekopdrachten met telescopen op de grond blijven ook toenemen.
“Er zijn talloze exoplaneten,” zegt Kesseli, “en er wachten er nog meer om ontdekt te worden.”
